Le monde se prépare au retour d’El Niño : l’ONU annonce une alerte climatique urgente

El Niño, phénomène climatique qui se manifeste par un réchauffement anormal des eaux de l’Océan Pacifique, est sur le point de revenir. Et cette fois, il pourrait être encore plus intense que celui de 2023-2024, l’un des cinq plus forts jamais enregistrés dans l’histoire. Le compte à rebours est officiellement lancé.

Selon la nouvelle mise à jour de l’Organisation météorologique mondiale (OMM), il y a 80% de chances que El Niño se développe entre juin et août 2026. Et le risque que le phénomène persiste au moins jusqu’en novembre grimpe à 90%.

Mais qu’est-ce exactement El Niño et pourquoi porte-t-on ce nom ?

El Niño est un phénomène climatique périodique (tous les 3 à 7 ans) caractérisé par un fort réchauffement des eaux de surface du Pacifique centre-oriental, à la suite d’un affaiblissement des vents alizés. Tout cela modifie le climat mondial, déclenchant une série de perturbations sur la pression atmosphérique et les précipitations.

Il ciclo ENSO (El Niño-Southern Oscillation) se compose de deux phases: la phase chaude, El Niño, et une phase plus froide appelée La Niña, qui est caractérisée par des températures de surf plus froides que la moyenne dans le Pacifique tropical. Le terme espagnol signifie “l’enfant” et fait référence à Jésus-Christ enfant, car ce phénomène commence généralement à se manifester près des côtes du Pérou durant la période de Noël.

Comme précisé par l’OMM, chaque événement El Niño est unique en termes d’évolution, de répartition spatiale et d’impacts. Cependant, il est habituellement associé à des précipitations accrues dans certaines zones du sud du continent sud-américain, du sud des États-Unis, dans certaines parties du Corne d’Afrique et de l’Asie centrale, et à des conditions de sécheresse dans l’Amérique centrale, dans le nord de l’Amérique du Sud, dans les Caraïbes, en Australie, en Indonésie et dans certaines zones de l’Asie méridionale.

Les prévisions des scientifiques

Les signaux précurseurs sont déjà en cours. Entre la fin avril et la mi-mai, les températures de surface de la mer dans le Pacifique équatorial central et oriental — la zone de référence pour le suivi d’El Niño — se rapprochaient déjà des seuils critiques du phénomène, selon les observations recueillies par plusieurs plateformes de surveillance de l’OMM. Mais le signal le plus préoccupant provient des eaux sous la surface.

Dans les eaux profondes du Pacifique tropical, on constate des températures supérieures à plus de 6 °C par rapport à la moyenne saisonnière: un immense réservoir de chaleur qui alimente le réchauffement des couches de surface observé. Tel une marmite sur le feu, la chaleur accumulée dans les couches les plus profondes remonte lentement vers la surface.

Pourquoi le phénomène inquiète-t-il autant

Le Secrétaire général des Nations Unies António Guterres a choisi des mots clairs dans son vidéomessage diffusé à l’occasion de la mise à jour :

La science est claire: El Niño arrivera à nos portes dans les prochains mois avec une probabilité de 90%. Le monde doit le considérer comme l’alerte climatique urgente qu’il est. Les conditions d’El Niño alimenteront le réchauffement global. Les impacts seront encore plus forts, se propageront encore plus loin et franchiront les frontières à une vitesse dévastatrice. La seule réponse efficace est une action climatique à la hauteur de la crise: mettre fin à la dépendance aux combustibles fossiles, accélérer la transition vers les énergies renouvelables, protéger les plus vulnérables et mettre en place des systèmes d’alerte précoce pour tous.

Un appel qui s’inscrit dans un contexte délicat, où de nombreux gouvernements restent encore loin des objectifs climatiques fixés par les accords internationaux. Le franchissement du seuil critique est désormais quasi assuré. Il existe en effet 91% de probabilité que l’un des cinq prochaines années dépasse le seuil de 1,5 °C de réchauffement global, repère symbolique de l’Accord de Paris. Et il y a aussi 86% de probabilité qu’un nouveau record de température soit enregistré, dépassant le record établi par 2024, jusqu’ici l’année la plus chaude jamais mesurée.

El Niño n’est donc pas seulement une anomalie du Pacifique. C’est un amplificateur climatique global: lorsqu’il se développe, ses conséquences se propagent à travers l’atmosphère jusqu’aux quatre coins de la planète, affectant la disponibilité en eau, les récoltes agricoles, la santé publique et la stabilité des écosystèmes. El Niño est un phénomène naturel, mais l’intensité avec laquelle ses effets se manifestent aujourd’hui ne se limite plus à « naturel »: elle s’ajoute à une planète déjà réchauffée par les gaz à effet de serre d’origine humaine. Les températures de base sont plus élevées, les mers plus chaudes, les extrêmes climatiques plus fréquents et plus dévastateurs.

Nous devons nous préparer à un événement El Niño potentiellement intense, qui aggraverait la sécheresse et les fortes pluies et augmenterait le risque de vagues de chaleur tant sur terre que sur les océans, a déclaré Celeste Saulo, Secrétaire générale de l’OMM. Le dernier El Niño, celui de 2023-2024, a été l’un des cinq plus forts jamais enregistrés et a contribué aux températures mondiales record observées en 2024. La communauté de l’OMM surveillera attentivement la situation dans les mois à venir afin de fournir des informations utiles aux processus décisionnels des gouvernements, des agences humanitaires et des secteurs sensibles au climat. Les prévisions saisonnières anticipées et les alertes précoces sont essentielles pour sauver des vies et atténuer l’impact sur nos économies et nos communautés.