Restauration des sols : le moyen le plus rapide de refroidir la planète

Le monde a besoin de stratégies climatiques à retours rapides. La restauration des sols pourrait en être la réponse.

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Depuis trois décennies, le débat et les politiques climatiques sont définis par les impacts des gaz à effet de serre sur notre planète et son climat.

Pour une régulation à long terme de la température mondiale, une transition loin des combustibles fossiles et des émissions qu’ils produisent est, bien sûr, nécessaire et inévitable. Cependant, à mesure que les enjeux montent alors que nous échouons collectivement à atteindre nos objectifs de réduction des émissions, il est temps de concentrer nos efforts sur les stratégies qui peuvent offrir les effets de refroidissement les plus rapides, tout en assurant nos systèmes alimentaires et hydriques. La restauration mondiale des sols est l’une de ces stratégies.

Selon un nouveau rapport de Save Soil et Conscious Planet, le CO2 ne détermine que 5% des dynamiques thermiques de la Terre. Les 95% restants sont gouvernés par l’eau et par la santé des sols qui la régulent.

52% des terres agricoles mondiales sont déjà dégradées, et près d’un tiers des sols américains sont fortement érodés, à des taux pouvant atteindre jusqu’à 10 fois plus rapides que leur formation naturelle. En Europe, 60 à 70% des sols sont considérés comme malsains. Au cours des cinquante dernières années, nous avons détruit 410 millions d’hectares de zones humides naturelles – une superficie plus vaste que l’ensemble de l’Union européenne – au coût de 5,1 trillions de dollars en services écosystémiques perdus. Devant un public de décideurs américains lors d’une session privée du Centre pour les Études stratégiques et internationales à Washington, Sadhguru, fondateur du mouvement Save Soil, a qualifié la dégradation des sols de « crise de sécurité nationale ».

Alors, comment le sol régule-t-il les températures ? La réponse réside dans la régulation du cycle de l’eau.

Un sol sain forme une matrice souterraine vivante et poreuse, constituée de matière organique, de particules minérales, de réseaux fongiques et de milliards d’organismes microbiens. Ce réseau absorbe, stocke et libère l’eau dans un processus appelé évapotranspiration. Ce processus réémet environ 80 watts par mètre carré d’énergie solaire vers l’atmosphère, faisant du sol le principal régulateur thermique de la planète.

Un seul mètre cube de sol sain peut contenir 25 000 kilomètres d’hyphes fongiques. Lorsque nous dégradons cette structure par une agriculture intensive et une monoculture, nous n’affaiblissons pas seulement notre principale source alimentaire ; nous démantelons activement le mécanisme de refroidissement le plus puissant de la planète. Le restaurer pourrait compenser une force de refroidissement équivalente à trois fois l’effet de réchauffement total de tous les gaz à effet de serre d’origine humaine réunis.

Imaginons un instant que le changement climatique d’origine humaine n’existait pas. La thèse en faveur de la restauration globale des sols resterait tout aussi convaincante.

La guerre la plus récente en Iran nous a rappelé à quel point nos systèmes alimentaires dépendent des engrais dérivés des combustibles fossiles. Le conflit a fait monter les coûts des intrants dans les chaînes d’approvisionnement mondiales, comprimant les marges des petits exploitants, qui opéraient déjà sur le fil.

Les petits exploitants produisent environ un tiers de l’alimentation mondiale, mais ils ne reçoivent pas plus de 1% du financement climatique mondial. En Afrique subsaharienne et en Asie, ce chiffre grimpe à 70-80% de l’offre alimentaire totale. Lorsque leurs marges s’effondrent, les systèmes alimentaires s’effondrent avec eux.

L’agriculture régénératrice doit faire partie de la solution. En reconstruisant la matière organique du sol, les agriculteurs peuvent réduire leur dépendance vis-à-vis des intrants synthétiques, améliorer la rétention d’eau et restaurer la productivité des terres épuisées par les méthodes industrielles sur le long terme.

Des recherches menées dans l’État américain du Kansas suggèrent qu’une transition complète vers des pratiques régénératrices pourrait augmenter la rentabilité des exploitations de 120% sur le temps. Chaque augmentation de 1% de matière organique du sol permet à un hectare de retenir 250 000 litres d’eau supplémentaires – l’équivalent d’une petite piscine.

Le monde a besoin de stratégies climatiques à retours rapides. 2026 s’annonce comme une autre année record pour les phénomènes climatiques extrêmes. Le retour du schéma El Niño devrait intensifier les vagues de chaleur et les périodes de sécheresse qui étaient déjà sans précédent.

Cela cadre parfaitement avec notre trajectoire actuelle. Les vagues de chaleur, les inondations et les sécheresses deviennent de plus en plus fréquentes, sévères et dévastatrices sur le plan économique. Les dommages liés à la sécheresse à l’échelle mondiale dépassent désormais 307 milliards de dollars annuels. Alors que le besoin d’un réajustement climatique s’accélère, nous ne pouvons pas nous permettre de compter uniquement sur des réductions de carbone qui mettront des décennies à stabiliser des températures qui s’emballent.

La restauration des sols est différente. Le déséquilibre énergétique global qui propulse le réchauffement se situe actuellement autour de 0,9 watt par mètre carré. Réactiver un sol sain et une couverture végétale pourrait rétablir une force de refroidissement allant jusqu’à 3,0 watts par mètre carré – et cela ne se produirait pas dans 50 ans, mais grâce à des changements qui commencent au moment où les terres dégradées entament leur rétablissement. Une meilleure santé des sols sur l’ensemble des terres agricoles mondiales pourrait aussi séquestrer environ 3 à 5 gigatonnes de CO2 par an. C’est pourquoi nous devons poursuivre la restauration des sols parallèlement à la réduction des émissions de carbone comme stratégie climatique. La restauration des sols est une réduction du carbone.

La restauration des sols ne nous protégera pas seulement contre la hausse des températures. Elle peut aider à atténuer la pénurie d’eau, soutenir des systèmes alimentaires qui subissent une pression croissante et protéger les communautés agricoles de la volatilité des échanges internationaux d’engrais.

Les gouvernements du monde entier doivent cesser de traiter la santé des sols comme une simple question agricole. Des sols sains constituent une infrastructure essentielle, tant au niveau national que mondial. Ils sont nos réservoirs, nos paniers alimentaires, nos éponges de carbone, nos régulateurs de chaleur et la fondation de notre survie économique.

Sans cadre mondial contraignant pour la protection des sols, comparable à l’Accord de Paris pour l’atmosphère ou à la CNUDM pour les océans, les progrès resteront piecemeal et insuffisants.

Le sol sous nos pieds deviendra poussière s’il est traité comme tel. Le sol est l’organe le plus vital de la planète; il est temps de le sortir de son soutien vital.

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