Les puissants déplacements des vents et des températures de surface dans le Pacifique entraînent fréquemment des niveaux record de chaleur à l’échelle mondiale. Ils peuvent aussi bouleverser les régimes climatiques mondiaux, augmentant la probabilité de sécheresses sévères dans des régions comme l’Australie et l’Asie du Sud-Est et de fortes inondations dans certaines parties des États-Unis et de l’Afrique de l’Est.
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El Niño s’est développé dans le Pacifique tropical et il est prévu qu’il se renforcera d’un niveau « modéré à fort » cet automne, a indiqué jeudi la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
L’agence américaine déclare El Niño lorsque les températures dans le Pacifique équatorial dépassent de 0,5 °C la moyenne pendant plusieurs mois consécutifs, selon son communiqué. Si les températures de surface dans la région Pacifique surveillée par Nino dépassent 2 °C, alors l’événement est considéré comme « très fort ». Actuellement, la NOAA prévoit une probabilité de 63 % que cela se produise.
Ce phénomène climatique mondial, qui survient en moyenne tous les deux à sept ans, est associé au réchauffement des températures de surface de la mer dans le pacifique tropical central et oriental. Lorsque cela se produit, les vents alizés d’est en ouest déclinent, piégeant un air plus chaud que la normale dans les parties est et centrale du Pacifique tropical, ce qui élève temporairement les températures moyennes mondiales. Combinés au changement climatique d’origine humaine à long terme, ces schémas climatiques portent fréquemment les températures mondiales à des sommets historiques.
Des vagues de chaleur prolongées et intensifiées peuvent accroître le risque d’incendies de forêt dans certaines régions. Elles augmentent également la demande de climatisation, ce qui peut se traduire par une plus grande combustion de combustibles fossiles, contribuant au réchauffement planétaire, afin de répondre à la hausse de la demande d’électricité. La chaleur extrême est aussi extrêmement dangereuse pour le corps humain et peut être mortelle si les symptômes ne sont pas traités rapidement. Les travailleurs en extérieur, les enfants et les personnes âgées, les femmes enceintes, ceux qui vivent dans des habitats informels et les sans-abri sont particulièrement exposés.
Les deux épisodes récents semblables – 2014-16 et 2023-24 – ont apporté une chaleur record à travers le monde, alimentant une nouvelle poussée du réchauffement planétaire. L’année 2024 s’est inscrite comme l’année la plus chaude jamais enregistrée, résultant d’une combinaison de changement climatique d’origine humaine à long terme et d’un fort épisode d’El Niño. Son retour augmente désormais les chances d’une autre année exceptionnellement chaude – probablement en 2027.
Les déplacements puissants des vents du Pacifique et des températures de surface se traduisent généralement par des records de temps plus erratiques à l’échelle mondiale, tels qu’une probabilité accrue de sécheresses sévères en Australie, en Afrique subsaharienne et en Asie du Sud-Est, ainsi que de fortes inondations dans certaines parties du sud des États-Unis, en Amérique du Sud, dans la corne de l’Afrique et en Asie centrale.
Les sécheresses ont le potentiel de dévaster les récoltes, en particulier le maïs, le riz et le blé, affectant les chaînes d’approvisionnement alimentaire mondiales qui souffrent déjà d’une crise des engrais provoquée par la fermeture du détroit d’Ormuz. Dans les Amériques, des conditions humides devraient stimuler la production mondiale de soja.
El Niño influence également les cyclones tropicaux. Dans le bassin atlantique, des vents d’altitude plus forts freinent généralement le développement des tempêtes, tandis que des vents plus faibles peuvent favoriser le développement d’ouragans dans le Pacifique Est et Central. Dans ses perspectives de saison des ouragans pour l’Atlantique et pour le Pacifique Est et Central publiées le mois dernier, la NOAA a prévu une probabilité de 55 % d’une activité des ouragans Inférieure à la moyenne dans le premier et de 70 % de probabilité d’une activité supérieure à la moyenne dans le second.
Les conditions d’El Niño renforcent aussi habituellement les ouragans dans le nord-ouest du Pacifique — appelés typhons dans cette région du monde. Les typhons suivent des trajectoires plus longues au-dessus de l’eau pendant les années d’El Niño, selon Yale Climate Connections. Cela s’explique par le déplacement des eaux plus chaudes vers le Pacifique central, provoquant la formation des tempêtes tropicales beaucoup plus à l’est que d’habitude. Cette trajectoire allongée offre plus de temps aux tempêtes pour absorber chaleur et humidité, augmentant considérablement leurs chances de devenir des tempêtes majeures et catastrophiques.
El Niño a tendance à être le plus fort pendant les mois d’hiver, avec des impacts mondiaux généralement les plus marqués durant l’hiver de l’hémisphère nord, selon le communiqué de presse publié la semaine dernière.
« Chaque El Niño n’est pas identique ; chacun laisse une empreinte unique sur notre météo », a déclaré Ken Graham, directeur du Service météorologique national (NWS) de la NOAA. « Une surveillance avancée et une meilleure compréhension des schémas d’El Niño permettent au NWS de mieux prévoir et mieux préparer le public ainsi que nos partenaires essentiels à ce qui va arriver. »
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