Alors que les réglementations fédérales vacillent et que les « substances chimiques éternelles » continuent d’impacter de manière disproportionnée les communautés en lisière, des citoyens ordinaires dépassent l’obstacle politique pour impulser leurs propres mouvements de justice environnementale.
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Des communautés frappées par des produits chimiques éternels qui provoquent le cancer se regroupent pour prendre en main leur destin, au milieu d’une injustice environnementale historique et d’un manque d’attention politique.
Face au mépris des responsables politiques qui hésitent à provoquer les pollueurs, des citoyens ordinaires recherchent des solutions locales à ce qui est devenu un problème à l’échelle planétaire. Le problème? Un ensemble de composés artificiels appelés substances per- et polyfluoroalkylées (PFAS), que l’on retrouve dans presque tout ce qui vit, dans chaque recoin du monde.
Célèbres pour leur incapacité à se décomposer dans l’environnement, les PFAS sont liés à de nombreux cancers et à d’autres maladies graves. Mais ces composés tenaces restent aussi des ingrédients clés dans des produits ménagers courants, tels que les ustensiles antiadhésifs, les cosmétiques, les emballages alimentaires et les vêtements imperméables, ainsi que dans certaines mousses anti-incendie.
La plupart des humains entrent en contact avec les PFAS d’une manière ou d’une autre, ce qui amène à se demander si l’exposition à ces composés constitue une question de justice environnementale. Une revue récente des dernières recherches présentées lors de la Conférence nationale PFAS de Tucson, en Arizona, visait à répondre à cette question.
En passant en revue 67 publications provenant des États-Unis et du monde entier, une équipe de recherche de l’Université de l’Arizona a découvert que les « communautés en lisière » – celles situées près de sites de pollution – affronter des expositions excessives aux PFAS. En d’autres termes: les PFAS peuvent être omniprésents, mais ils touchent certains groupes de manière plus marquée que d’autres.
Ces groupes vivent souvent à proximité de complexes militaires ou industriels comme des décharges, des raffineries, des mines, des stations d’épuration et des incinérateurs de déchets dangereux, selon les chercheurs, dirigés par Adriana A. Zúñiga-Terán, aux côtés de Curtis Kline, Andrea Gerlak et Gemma Smith. Parallèlement, ces populations peuvent déjà être « exposées de manière disproportionnée à d’autres toxines chimiques », concluait une étude de 2021.
En Californie seulement, quelque 8,9 millions de résidents des communautés identifiées comme défavorisées – soit 79 % des habitants vivant dans ces zones – puisent leur eau dans des systèmes actuellement ou autrefois pollués par les PFAS, selon un rapport de 2024 du Natural Resources Defense Council, qui ne faisait pas partie de la revue de littérature.
Dépendre de l’intervention fédérale n’a pas été une stratégie réalisable, en particulier dans une ère marquée par l’incertitude réglementaire. Par exemple, rien que ce mois de mai, l’Environmental Protection Agency (EPA) a annoncé qu’elle allait revenir sur les limites de quatre des six PFAS qui avaient été réglementés par l’administration Biden.
D’autres obstacles, naturels et humains, compliquent aussi la quête de justice pour les résidents d’une communauté donnée, selon l’étude de l’Université de l’Arizona. Le principal obstacle est la frontière entre États, puisque les États fonctionnent comme des territoires géographiques et politiques isolés. Or, la contamination industrielle peut franchir les juridictions, surtout en l’absence de supervision fédérale.
Bien que certains États aient adopté leurs propres réglementations pour certains PFAS, ces règles varient d’un territoire à l’autre et des milliers de PFAS restent sans limites. Cette fragmentation réglementaire entraîne une situation où les industries peuvent continuer à produire de nombreuses variétés de « substances éternelles » sans tenir compte des intérêts locaux.
D’autres limites juridiques, telles que la désignation d’un terrain comme « contaminé », peuvent influencer les valeurs foncières, la responsabilité et la perception publique, ont constaté les chercheurs. Parallèlement, les frontières raciales et sociales isolent souvent les populations et renforcent une protection inégale.
Néanmoins, lorsque des membres de communautés voisines décident de franchir les frontières, leur lien mutuel peut aussi nourrir et renforcer des efforts de plaidoyer à long terme.
Une clé de leur réussite réside dans la diffusion d’informations fiables, accessibles sans jargon technique et disponibles en plusieurs langues. Des réseaux de groupes professionnels qui soutiennent l’action locale et engagent des actions en justice soutiennent ces efforts, rompant ce que les chercheurs décrivent comme une « boucle de rétroaction de préjudice et de pauvreté » alimentée par la pollution.
Une grande partie de cet activisme s’inspire des expériences familiales, les mères d’enfants touchés étant à la tête du mouvement. Des histoires personnelles ont incité des membres de la communauté à chercher des solutions, comme à Merrimack, dans le New Hampshire, où les habitants ont obtenu des systèmes d’approvisionnement en eau potable dans les écoles, des filtres pour les puits, des tests sanguins et des enquêtes de santé auprès des conseils municipaux.
Pendant ce temps, à Paulsboro, dans le New Jersey, une organisation à but non lucratif a fini par mettre au jour une pollution PFAS dans l’eau de la région – quatre ans après que les autorités locales avaient identifié le problème. Il s’agissait d’un cas où une organisation non lucrative a gagné la confiance du public après que le gouvernement l’avait érodée.
Not Just a US Problem
La volonté de résoudre le problème des PFAS au niveau local est devenue une préoccupation commune des communautés touchées, au-delà des États‑Unis. Par exemple, un contingent de « mères ordinaires exposées aux PFAS » dans la région italienne de Vénétie a uni ses forces pour former le groupe « MammeNoPfas », comme le détaille une étude de 2024. Dans cette zone, où une usine déversait des déchets pollués par les PFAS pendant des décennies, les résidents ont connu des taux de mortalité plus élevés dus à des maladies cardiaques, cancers du rein et testicules et au Covid-19.
Les auteurs expliquent que le groupe MammeNoPfas constitue une communauté « épistémique » – une population déterminée à acquérir des connaissances et à fournir des informations pertinentes à leurs voisins, influençant ainsi les décisions politiques. Les mères vénitiennes, dont beaucoup appartenaient à un groupe minoritaire, ont adopté « une forme accidentelle d’activisme environnemental », mobilisant une quête de « justice contre ceux qui ont empoisonné leurs terres et leurs corps ». Elles n’avaient pas d’ambitions politiques préalables ni d’idéologies bien établies.
Leur démarche n’a commencé qu’après avoir appris en 2016 que leurs enfants avaient des niveaux élevés de PFAS dans le sang, mais qu’elles ne recevaient des informations que « ambiguës, négligeables et pleines de contradictions ». Or « le lien émotionnel avec les membres de leur famille était une motivation forte pour agir, comprendre et mieux gérer la situation », ont observé les auteurs.
Fighting For Justice
À partir de cet article et de dizaines d’autres, l’étude de l’Université de l’Arizona propose « une feuille de route pour contester l’injustice » en trois phases, en commençant par l’organisation communautaire – lorsque les gens se réunissent, mènent des actions de sensibilisation et évaluent les besoins locaux.
Souvent, ils se réunissent sans tenir compte des frontières, de la race ou du statut socio-économique. Une étude de 2021 a observé comment des résidents blancs, essentiellement issus de la classe ouvrière, de deux points chauds de PFAS à New York et dans le Vermont ont apporté leur soutien à la réserve Standing Rock Sioux, où un projet énergétique menaçait les ressources en eau. Ils ont aussi accueilli des mères du Michigan touchées par une intoxication au plomb, rédigé des tribunes à portée nationale et engagé des communautés contaminées par les PFAS en Inde et en Chine.
Suite à cette phase initiale de rassemblement vient une seconde étape, au cours de laquelle les chercheurs entrent en scène pour documenter les expositions et réaliser des évaluations des risques. Leurs données, explique l’examen de l’Université de l’Arizona, servent à étayer les poursuites, les lois et les avertissements concernant la consommation alimentaire. Les avantages sont mutuels – même si les mouvements sociaux tirent leur force de la science, certaines opportunités scientifiques sont « le résultat direct de cet activisme de base », selon des recherches de 2023.
Un activiste présenté dans cette même recherche se souvient qu, lors de la montée de l’activisme PFAS en 2019, les agences étatiques affirmaient que « ce ne sera pas un gros problème en Californie ». Les habitants ont donc pris l’initiative de faire apparaître les données de l’EPA sur les PFAS présents dans les réseaux d’eau potable publics, disponibles à l’époque.
Enfin, après l’étape de documentation des données dans la feuille de route PFAS, arrive la phase de réactivité – financement et renforcement des capacités dans les zones mal desservies, dépollution des sites et poussée en faveur de politiques qui soutiennent le public plutôt que les pollueurs.
Quant aux mères de Vénétie, en Italie, leurs efforts soutenus pour acquérir des connaissances les ont menées à travers chacune de ces phases et vers une action tangible. Elles ont réussi à exercer des pressions sur les dirigeants locaux, à rallier le clergé et à recruter des alliés tant nationaux qu’internationaux à leur cause. En fin de compte, ces victoires ont amené l’entreprise devant les tribunaux.
« Quelques mères inquiètes et en colère se sont réunies pour partager leur douleur », notent les auteurs. « Leur colère a été remplacée par une détermination à opérer des changements en tant que mères et citoyennes. »
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est une journaliste et écrivaine basée dans le Colorado et l’auteure de “Poisoning the Well: How Forever Chemicals Contaminated America”. Elle a été fellow Ted Scripps en journalisme environnemental à l’Université du Colorado Boulder en 2019-2020 et a reçu le SEAL Environmental Journalism Award en 2023. Diplômée de l’Université de Pennsylvanie et de la Columbia School of Journalism, Sharon a rapporté pour de nombreuses publications au cours des deux dernières décennies – récemment pour The Hill.
est professeur associé à l’école de géographie, développement et environnement de l’Université du Arizona et au Udall Center for Studies in Public Policy. Ses recherches se situent à l’intersection de l’urbanisme, de la durabilité et de la gouvernance environnementale, en se concentrant sur les systèmes d’infrastructure hydrique et leur transition vers l’intégration d’infrastructures vertes.
