Sur les côtes équatoriennes, le marché mondial des crevettes a trouvé l’une de ses grandes capitales productives. En quelques années, le pays a transformé l’aquaculture en un secteur stratégique de l’économie nationale, jusqu’à dépasser le pétrole comme premier produit d’exportation. Cette croissance a engendré une crise environnementale qui touche l’un des écosystèmes les plus importants de la planète : les mangroves.
Un reportage publié par le Guardian raconte le conflit qui traverse les zones côtières équatoriennes, où l’expansion des élevages de crevettes met sous pression les forêts marines, la biodiversité et les activités traditionnelles comme la collecte de la concha negra, mollusque noir qui vit entre les racines des mangroves et représente une source de revenu essentielle pour de nombreuses communautés.
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La production croît, les forêts reculent
L’Équateur, au cours des dix dernières années, a vu sa production de crevettes quasiment quadrupler. La majeure partie du produit est exportée vers la Chine, les États-Unis et l’Europe, soutenue aussi par la croissance des ventes internationales après la réduction des droits de douane.
Cette expansion s’est accompagnée d’une longue transformation du littoral. Entre 1969 et 1999, le pays a perdu jusqu’à 43 % de ses mangroves, tandis qu’aujourd’hui les surfaces occupées par les élevages de crevettes dépassent d’environ une fois et demie celles des forêts restantes.
La destruction directe des mangroves est interdite par la réglementation et le secteur soutient que la conversion illégale des écosystèmes est désormais quasi nulle. Cependant, plusieurs chercheurs et habitants des zones concernées contestent cette version, affirmant que le délabrement se poursuit à travers des interventions plus difficiles à surveiller : l’agrandissement des berges, le creusement de canaux, les modifications des systèmes hydriques des étangs.
« Beaucoup pensent que la destruction des mangroves est un phénomène du passé. Ce n’est pas vrai », a déclaré au Guardian Eduardo Rebolledo Monsalve, chercheur à l’Université catholique d’Esmeraldas.
Quand le cycle de l’eau change
Les mangroves forment des systèmes complexes, régulés par le mouvement des marées, capables de filtrer l’eau, de protéger les côtes de l’érosion et d’offrir refuge à de nombreuses espèces. Selon les experts cités par le quotidien britannique, les berges et les canaux construits pour les élevages peuvent altérer le renouvellement naturel de l’eau, modulant la salinité et l’oxygénation des sols. Dans ces conditions, la vase peut se dessécher et les arbres restants peuvent mourir lentement.
La qualité des eaux est également au cœur des critiques. Une étude de 2023 a relevé dans les mangroves proches des élevages d’Esmeraldas des concentrations d’ammonium et de phosphore environ deux fois et demie supérieures à celles des zones non concernées par la production. Selon une évaluation de Seafood Watch, plus de la moitié des rejets des élevages se retrouverait dans l’environnement alentour.
Les opérateurs du secteur rejettent les accusations. José Antonio Camposano, président de la Chambre nationale de l’aquaculture de l’Équateur, a soutenu que les élevages n’auraient aucun intérêt à opérer dans des eaux dégradées car des conditions environnementales négatives nuiraient à la santé des crevettes elles-mêmes.
Le poids des contrôles insuffisants
L’un des volets les plus critiques concerne la capacité de l’État à surveiller ce secteur en rapide expansion. À Esmeraldas, province où l’on compte plus de 200 élevages de crevettes, le Guardian signale la présence d’un seul inspecteur pour l’aquaculture, sans moyens de transport adéquats. Les communautés locales peuvent déposer des plaintes via les accords de garde des mangroves instaurés depuis 2000, mais de nombreux habitants soutiennent que les signalements aboutissent rarement à des interventions concrètes.
À El Oro, une association qui gère plus de 3 300 hectares de mangroves a déposé 17 plaintes depuis 2019. « Malheureusement, nous savons que ces démarches arrivent jusqu’au service juridique du ministère, et là tout s’arrête », raconte Luis Ángel Flores Ramírez, pêcheur de crabes et ancien président de l’association.
Rétablir ne suffit pas sans changer de modèle
Ces dernières années ont émergé des projets de reboisement, financés aussi par des entreprises du secteur. Certaines initiatives visent à restaurer des zones dégradées et à impliquer les communautés locales dans la reconstruction des écosystèmes. Selon plusieurs chercheurs, toutefois, la restauration environnementale risque de devenir seulement une intervention compensatoire si elle n’est pas accompagnée de contrôles plus efficaces sur la production existante.
Les mangroves équatoriennes racontent ainsi une tension qui concerne de nombreuses filières agroalimentaires mondiales : l’écart entre le produit consommé sur les tables des marchés internationaux et les effets environnementaux laissés dans les territoires où il est produit. Dans le cas des crevettes, cet écart se lit à travers des eaux troubles, des forêts côtières et des communautés qui, depuis des générations, vivent entre les racines des arbres sur la frontière fragile entre terre et mer.
