Un centième de degré, cette fois-ci, a suffi. Le 22 août, la température moyenne quotidienne de la surface des océans a atteint 21,1 °C, dépassant les 21,09 °C enregistrés en mars 2024. Ce nouveau maximum a été confirmé par le Copernicus Climate Change Service et survient alors qu’un Niño dans le Pacifique tropical se renforce, les prévisions le décrivant déjà comme exceptionnellement intense.
La date rend le record d’autant plus spectaculaire. Les températures moyennes des océans atteignent habituellement leur maximum entre mars et avril, après l’été austral. Cette fois, la courbe s’est hissée jusqu’au record en plein mois d’août. Le précédent maximum enregistré pour ce mois était de 20,98 °C, enregistré en 2023. Nous sommes désormais environ 0,12 °C au-dessus. Une fraction apparemment minuscule, mais étalée sur une étendue d’eau qui embrasse presque la planète entière.
Le record survient après des mois d’océans exceptionnellement chauds
Les 21,1 °C du 22 août ne se présentent pas comme un pic isolé au milieu d’une saison normale. Tout au long de 2026, Copernicus a observé une succession de records et de valeurs proches des records de température de surface de la mer dans l’océan situé entre 60° S et 60° N. En juin, la moyenne mensuelle avait déjà atteint 20,86 °C, le chiffre le plus élevé jamais enregistré pour ce mois dans la série ERA5 utilisée par le service européen. En juillet, un autre record mensuel est tombé.
Le graphique publié par Copernicus illustre bien l’idée: la courbe de 2026 se situe au-dessus de celles des années précédentes précisément pendant la période où, normalement, elle devrait commencer à diminuer. De la mer, en somme, le calendrier semble s’être quelque peu effiloché.
©Copernicus
Les données se rapportent à la température moyenne de la surface marine dans l’océan mondial extratropical, entre 60° S et 60° N, reconstruite par la réanalyse ERA5 de l’ECMWF. Pour ce suivi, les données utilisées vont de 1979 à aujourd’hui, lorsque les observations par satellite deviennent nettement plus solides. La mesure représente ce qu’on appelle la foundation temperature, se référant approximativement à l’eau à une profondeur d’environ dix mètres.
Dans le Pacifique, El Niño s’accélère
À cet océan déjà très chaud s’ajoute le Pacifique tropical. Le Climate Prediction Center de la NOAA, dans sa mise à jour du 13 août, décrit El Niño en rapide renforcement: en juillet, l’anomalie de la température de surface dans la région Niño 3.4 avait atteint +1,4 °C, tandis que dans la zone plus orientale Niño 1+2, elle atteignait +2,9 °C. Sous la surface, dans certaines zones, les anomalies thermiques atteignaient même +10 °C.
Et nous sommes encore dans la phase de croissance. Selon la NOAA, il existe une probabilité supérieure à 90% que, durant l’automne et l’hiver 2026-2027, El Niño atteigne une intensité très forte. Pour le trimestre octobre-décembre, la probabilité d’atteindre la tranche la plus élevée prévue par l’indice RONI atteint 95%.
Existe aussi un scénario nettement plus rare. La NOAA estime à 69% la probabilité que, entre octobre et décembre, le RONI atteigne au moins +2,5 °C: une valeur qui, selon l’agence américaine, dépasserait l’intensité des événements El Niño présents dans sa série historique depuis 1950. Si cette prévision se confirme, ce qui se prépare dans le Pacifique serait parmi les épisodes les plus extrêmes observés au cours des dernières décennies.
L’Organisation météorologique mondiale voit aussi cette accélération. Son ensemble de modèles prévoit pour août-octobre une anomalie saisonnière de la température de surface du Pacifique d’environ 2,9 °C, avec une trajectoire qui devrait continuer à grimper jusqu’à atteindre le pic vers novembre.
El Niño survient au-dessus d’un océan déjà chaud
Il y a actuellement une superposition assez lourde. El Niño transfère naturellement de grandes quantités de chaleur du Pacifique vers l’atmosphère et modifie la circulation atmosphérique à l’échelle planétaire. Cette fois, toutefois, il se développe au-dessus d’océans qui se sont réchauffés pendant des décennies en raison des activités humaines. C’est cette combinaison qui rend l’année 2026 particulièrement délicate.
Copernicus note que, au cours des trois dernières années, l’océan mondial en dehors des régions polaires est resté entre 0,35 et 0,73 °C au-dessus de la moyenne de longue période. Déjà le 21 juin 2026, les températures de surface des mers avaient dépassé les records précédents pour cette date de l’année. À partir de là, la course ne s’est plus arrêtée.
Samantha Burgess, responsable stratégique pour le climat à l’ECMWF, décrit ce nouveau maximum comme le signe d’un océan soumis à un stress croissant. Le fait le plus tangible concerne les vagues de chaleur marines: le nombre de jours touchés à l’échelle mondiale a plus que triplé par rapport au début des années 1990.
Quand la mer accumule trop de chaleur
Pour les coraux, les herbiers marins et de nombreuses autres espèces, quelques degrés supplémentaires pendant des périodes prolongées signifient vivre au-delà des conditions auxquelles ils sont adaptés. Les vagues de chaleur marines peuvent endommager les habitats, déplacer les espèces, modifier les chaînes alimentaires et atteindre même la pêche et l’aquaculture. Le thermomètre de la mer se fait, en somme, sentir sur les bateaux et dans les marchés.
Puis l’eau elle-même. En se réchauffant, elle se dilate et occupe un volume plus grand: la dilatation thermique contribue à l’élévation du niveau de la mer, s’ajoutant à l’effet du recul des glaciers et des calottes glaciaires. Pour les côtes basses et les petites îles, cela signifie une exposition accrue aux inondations, à l’érosion et à l’intrusion d’eau salée.
Un océan plus chaud transfère également davantage de chaleur et d’humidité vers l’atmosphère, offrant davantage d’énergie lorsque se développent de fortes pluies et des systèmes orageux. Et pendant qu’il accumulate de la chaleur, il devient aussi moins efficace pour absorber le dioxyde de carbone de l’atmosphère, affaiblissant l’un des grands réservoirs naturels qui ont jusqu’ici retenu une partie de nos émissions.
Copernicus va continuer à suivre la courbe pour comprendre combien durera ce nouveau maximum. Dans l’intervalle, El Niño doit encore atteindre le pic prévu pour les derniers mois de l’année. Les océans, toutefois, ont atteint 21,1 °C dès le 22 août. Et cette fois, le record est arrivé avec quelques mois d’avance sur le calendrier et quelques mois d’avance sur le Pacifique.
