Népal : l’effondrement d’un glacier secoue les sismographes comme un tremblement de terre, naissance de nouveaux lacs et menace de crues dévastatrices

Le matin du 26 août, les sismographes ont enregistré un signal sismique dans l’Himalaya. Les images satellitaires et l’analyse des ondes ont ensuite rétabli l’ordre de la séquence: une masse gigantesque de glace et de roches s’était détachée en haute altitude, avait chuté sur plus d’un kilomètre et avait fait trembler le sol. L’énergie libérée par la coulée de glace et par la coulée de débris a été comparable à celle d’un séisme de magnitude 5,2. À partir de là, la vague a démarré et a franchi la frontière entre le Népal et le Tibet, effaçant routes, ponts, maisons et d’immenses tronçons de vallées. C’est ce qu’a aussi précisé l’Institut national de géophysique et de volcanologie (INGV).

Le bilan continuait de changer tandis qu’on fouillait dans la boue. À 7 heures du matin du 28 août, la police népalaise avait annoncé le recensement de 469 corps dans huit districts. Du côté tibétain, le dernier bilan officiel disponible évoquait trois morts et 558 personnes encore portées disparues. Les différentes listes de résidents, de travailleurs et de voyageurs sont mises à jour heure par heure et ne concordent pas exactement, mais les personnes manquantes des deux côtés de la frontière dépassent désormais les 1 400.

Le tremblement de terre était la coulée de débris

La première reconstruction avait attribué le désastre à une secousse sismique. C’est arrivé inversement. Selon l’INGV, le signal initialement classé comme un tremblement de terre de magnitude 4,4 a été produit par l’effondrement d’un immense bloc de glace et de roches et par la coulée subséquente de débris. Des analyses plus poussées ont estimé pour ce phénomène une énergie équivalente à celle d’un séisme de magnitude 5,2. Les causes précises du déclenchement restent encore à l’étude.

Les reconstructions officielles les plus récentes situent le déclenchement sur le versant népalais, dans la zone du Langtang National Park, près du Tibet. Le US Geological Survey parle d’une coulée de débris et d’une inondation probablement déclenchées par l’effondrement glaciaire. Glace et roches ont atteint le Lhende Khola, entraînant d’autres matériaux et de l’eau le long du parcours jusqu’au poste de contrôle tibétain de Gyirong. La crue a poursuivi sa course vers le sud pendant près de cent kilomètres.

Pendant quelque temps, les débris ont aussi bloqué le Lhende Khola. Lorsque ce barrage naturel a cédé, eau, boue et masses ont trouvé une voie déjà tracée par la gravité. ICIMOD, le centre intergouvernemental qui étudie l’Hindu Kush–Himalaya, a enregistré sur le fleuve Trishuli une hausse du niveau d’eau jusqu’à neuf mètres en seulement trente minutes à Galchhi; à Malekhu, l’augmentation a été d’environ sept mètres.

Gyirong a été frappée de plein fouet

La coulée a atteint Gyirong Port, au Tibet, l’un des principaux postes frontaliers entre le Tibet et le Népal le long de la route qui relie Lhassa à Katmandou. En quelques minutes, la boue a inondé les bâtiments et les infrastructures du poste frontière. Les autorités tibétaines avaient porté le nombre de personnes portées disparues sur leur territoire à 558 dès la matinée du 27 août; parmi elles figuraient 260 ressortissants étrangers.

Le premier ministre chinois Li Qiang est arrivé personnellement à Gyirong le 27 août pour suivre les opérations. Pékin avait mobilisé des secours, des militaires, des hélicoptères, des moyens de transport et des drones afin de rétablir les communications dans une zone où atteindre certains points exige déjà pas mal d’efforts en conditions normales. Avec des kilomètres de routes disparues sous la boue, les conditions normales sont un souvenir assez lointain.

Sur le versant népalais aussi, la dévastation court le long des rivières Bhote Koshi et Trishuli. Le ministère des Affaires étrangères du Népal a signalé des dégâts étendus aux habitations, routes, ponts et installations hydroélectriques, ainsi que des centaines de ressortissants étrangers encore à retrouver.

Parmi les personnes qui restaient introuvables le 27 août, il y avait aussi trois Italiens, selon les mises à jour de la Farnesina. Une première note officielle du Ministère des Affaires étrangères avait évoqué des vérifications sur les noms signalés par les autorités népalaises et l’envoi de personnel de l’Ambassade italienne à New Delhi en direction de Katmandou. Les listes sont particulièrement difficiles à reconstituer car elles comprennent des personnes en direction du poste, des personnes qui pourraient l’avoir déjà franchi et des voyageurs restés sans communications.

À présent, les lacs créés par les débris font peur

L’onde du 26 août a aussi modifié le terrain qu’elle a traversé. Les débris ont bloqué des cours d’eau et formé des lacs de barrage des deux côtés de la frontière. Le risque désormais est que la pression de l’eau rompe ces digues faites de boue, de roches et de matériaux instables, libérant une seconde crue alors que les secours et les habitants se trouvent encore dans la zone dévastée.

Du côté tibétain, le Ministère chinois des Ressources hydriques avait estimé jeudi environ deux millions de mètres cubes d’eau déjà accumulés dans le bassin près de Gyirong. Les prévisions indiquent l’arrivée de trois millions de mètres cubes supplémentaires dans les trois jours, avec un risque élevé de céder et des éventuelles conséquences pour le passage et les zones plus en aval. Les autorités ont activé le suivi hydrologique, la télédétection satellitaire et des équipes techniques sur le terrain.

Nelles premières heures du 28 août, l’eau a commencé à déborder vers la zone de recherches. Les opérations dans le point le plus exposé du Tibet ont donc été suspendues: les équipes déjà avancées ont été reculées d’environ un kilomètre et mises en attente dans des zones considérées comme plus sûres. Avant tout, toutefois, il faut éviter que le nombre des personnes disparues ne s’accroisse avec l’arrivée des secours.

Aussi le Népal a lancé une alerte pour les communautés et les équipes engagées le long du Bhote Koshi et du Trishuli, les exhortant à s’éloigner des rives et à rejoindre des zones plus élevées. Des pluies prévues dans les prochains jours pourraient augmenter davantage l’eau retenue par les nouveaux barrages. La montagne, après avoir modifié sa forme en quelques minutes, continue donc à bouger.

Le climat entre dans l’histoire, avec une prudence particulière

Attribuer directement ce déplacement unique au changement climatique demande encore des études: l’INGV précise que les causes du glissement restent à l’examen. Le contexte de l’Himalaya est toutefois mesuré avec une précision déjà élevée.

Selon un rapport publié en 2026 par ICIMOD, entre 1990 et 2020 les glaciers de l’Hindu Kush–Himalaya ont perdu environ 12% de leur superficie et 9% de leurs réserves de glace estimées. Le rythme de perte s’est accéléré depuis le début du siècle. Le réchauffement, le recul des glaciers et la dégradation du pergélisol rendent les pentes plus instables, où glace et roche tiennent ensemble tant qu’ils peuvent le faire.

À Gyirong, cette stabilité a tenu jusqu’au matin du 26 août. Puis une masse de montagne est tombée sur plus d’un kilomètre, a secoué des instruments à des milliers de kilomètres et a transformé plusieurs cours d’eau en coulée de boue. Aujourd’hui, les sismographes ont cessé d’être le problème. C’est l’eau restée prisonnière entre les débris qui attire l’attention de tous.