Soixante-huit caisses étaient restées hors de portée du public pendant plus de vingt ans et, selon l’administration de New York, elles n’avaient été retrouvées qu’en 2025. À l’intérieur se trouvent des tests sur l’air et sur la poussière, des contrôles sur l’amiante, des communications internes et des documents relatifs à la réponse sanitaire à l’effondrement des Tours jumelles. Le 8 septembre 2026, le maire Zohran Mamdani a ouvert le premier archive public municipal dédié aux conséquences environnementales et sanitaires du 11 septembre, mettant en ligne une première tranche de plus de 170 000 pages. D’autres suivront au cours des douze mois à venir.
Le temps, ici, s’est mesuré de manière assez embarrassante: vingt-cinq ans. Pour plusieurs administrations, secouristes, résidents, familles des victimes et associations ont demandé l’accès à ces documents via les procédures FOIL, la loi de l’État de New York sur l’accès aux documents publics. Désormais, parmi le matériel publié figurent aussi le fameux Harding Memo et les documents issus des 68 caisses que le Département municipal pour la protection de l’environnement n’avait pas réussi à localiser lors de demandes antérieures.
L’amiante était encore là des mois après
Le nuage du 11 septembre dura des heures. Les matériaux contaminés, eux, furent bien plus nombreux. Lors de la présentation de l’archive, Mamdani a évoqué précisément les documents relatifs aux tests sur l’amiante et aux risques environnementaux. Les documents publiés permettront de reconstituer avec précision les lieux et les moments des relevés; une chose, toutefois, était déjà documentée officiellement à l’époque.
Le 29 juillet 2002, plus de dix mois après l’effondrement, le Department of Environmental Protection de New York annonçait que le programme de nettoyage des extérieurs des bâtiments de Lower Manhattan avait détecté une présence qualifiée « pour la plupart minimale » d’amiante et d’autres contaminants liés aux débris du World Trade Center sur les toits et les surfaces extérieures. Plus de mille immeubles avaient été inspectés et ceux touchés par les débris pouvaient être purgés par des entreprises habilitées à la suppression de l’amiante.
Le détail modifie considérablement le poids des assurances données dans les premières semaines. Le 18 septembre 2001, sept jours seulement après les attentats, l’ancienne administratrice de l’Environmental Protection Agency, Christie Whitman, déclara que les données disponibles permettaient de rassurer les citoyens sur la qualité de l’air.
Deux ans plus tard, l’Office of Inspector General de la même EPA porta cette assurance à la lumière d’un jour beaucoup moins confortable. Dans le rapport publié le 21 août 2003, il fut conclu que, lorsque l’agence déclara l’air « sûr à respirer », elle ne disposait pas de données et d’analyses suffisantes pour formuler une telle rassurance générale. Manquaient des informations sur plusieurs contaminants, dont les particules et les PCB. Le même rapport reconstitue aussi le communiqué du 18 septembre et les premières communications sur l’amiante.
Cela ne signifie pas que tout Manhattan ait respiré pendant des mois les mêmes concentrations mesurées près de Ground Zero. Les expositions, les lieux et les périodes furent profondément différents. Une évaluation ultérieure par l’EPA sur l’exposition par inhalation conclut que, sauf le 11 septembre et les jours qui suivirent, les données sur l’air ambiant rendaient improbables des effets adverses pour la population générale. Cette évaluation n’incluait toutefois pas les secouristes, les professionnels ou les environnements intérieurs. Et ce sont précisément les appartements, les bureaux et les lieux de travail qui constituent une part essentielle de l’histoire de l’exposition à la poussière du World Trade Center.
Le mémo sur les risques sanitaires et sur la responsabilité de la ville
Parmi les documents les plus attendus figure le Harding Memo, rédigé en octobre 2001 pour l’administration Giuliani. La même administration Mamdani le décrit aujourd’hui comme une pièce qui documente des discussions internes sur les risques sanitaires et sur la possible responsabilité légale de la ville. Le sujet incluait aussi les conséquences d’un retour rapide des travailleurs et des résidents à Lower Manhattan. Le document est cité expressément dans le communiqué avec lequel la ville a annoncé l’ouverture de l’archive.
Ce document à lui seul ne prouve pas qui connaissait quelle concentration de contaminants dans chaque rue, école ou appartement, ni ne permet d’attribuer automatiquement des responsabilités individuelles. Il montre toutefois quelque chose de plus ciblé et déjà suffisamment important: alors que l’extérieur se voyait rassurer, à l’intérieur de l’administration on discutait aussi des éventuels effets sanitaires et des conséquences juridiques de l’exposition.
C’est précisément cette séquence qui rend l’archive intéressante. Il ne s’agit pas de convertir 170 000 pages en une condamnation prête à l’emploi. Il faut des dates, des échantillons, des adresses, des mémos, des personnes qui ont reçu les informations et des décisions prises après les avoir reçues. La ville a annoncé qu’elle continuerait à publier des documents pendant au moins un an, en limitant les omissions principalement aux données personnelles et à certaines informations de sécurité encore sensibles.
Vingt-cinq ans après, les chiffres sont devenus des dossiers médicaux
Entre-temps, les conséquences sanitaires du 11 septembre sont sorties des craintes des premiers mois et entrent dans les programmes de suivi. En juin 2025, le World Trade Center Health Program suivait 136 862 personnes; 89 953 avaient au moins une affection sanitaire certifiée par le programme.
Le rapport de la FDNY sur les 25 ans de conséquences sanitaires, publié en septembre 2026, apporte une autre dimension: plus de 10 000 membres des pompiers de New York ont obtenu une certification pour au moins une pathologie physique liée au 11 septembre. Plus de 15 000 membres du département ont été exposés lors des opérations de secours, de récupération et de déblaiement qui se sont poursuivies pendant plus de dix mois.
La recherche commence aussi à cerner des effets qui nécessitent des délais longs pour devenir mesurables. Une étude de cohorte publiée en 2025 dans JAMA Network Open a suivi 12 334 secouristes après une période minimale de latence de dix ans et a enregistré 118 cancers pulmonaires. Par rapport au groupe exposé faiblement, l’incidence était plus élevée chez les personnes exposées modérément et presque triplement chez celles exposées gravement, même après ajustement pour des facteurs démographiques et le tabac. Il s’agit d’une association dose-réponse au sein de cette cohorte, et non de la preuve que chaque cancer apparu après 2001 ait eu la même cause.
Ces pages peuvent servir aussi aujourd’hui
L’archive a donc une fonction bien moins archéologique qu’elle n’y paraît. New York mettra à disposition du personnel dédié dans les bureaux municipaux et dans les écoles publiques pour aider d’anciens travailleurs, étudiants et autres personnes à récupérer des documents attestant de leur présence dans la New York City Exposure Zone. Cette preuve peut être nécessaire pour accéder au World Trade Center Health Program ou au September 11th Victim Compensation Fund.
Depuis la reprise des activités en 2011, le September 11th Victim Compensation Fund a attribué plus de 16,8 milliards de dollars à plus de 71 000 demandeurs. Rien qu’en 2025, il a versé près de 2 milliards et les nouvelles demandes sont passées en moyenne d’environ 700 par mois en 2024 à 900 en 2025. Vingt-cinq ans se sont écoulés, les pratiques évidemment non.
Les 170 000 pages diffusées le 8 septembre ne sont que le début. Elles doivent être lues sans transformer chaque mémo en pièce à charge et sans oublier ce qui est déjà établi: les premières rassurances fédérales furent plus solides que les informations disponibles, l’exposition a varié énormément d’une personne à l’autre et les conséquences sanitaires restent encore aujourd’hui l’objet d’études.
Pour certains New-Yorkais, toutefois, parmi ces feuilles pourrait se cacher quelque chose de extrêmement concret: la preuve de l’endroit où ils se trouvaient au moment où ils ont respiré cette poussière. Après vingt-cinq ans, il est difficile d’appeler cela uniquement une histoire.
