Les températures ont baissé, mais la chaleur anormale va continuer à nous tourmenter : une étude dirigée par le Goddard Institute for Space Studies de la NASA a démontré que les épisodes de chaleur extrême sont devenus plus fréquents même durant les mois immédiatement précédents et suivants, rendant tout encore plus difficile à gérer, même pour notre organisme.
©AGU Advances
Comment l’étude a été menée et ce qu’elle a mis en évidence
Pour parvenir à ces conclusions, les chercheurs ont analysé 45 années de données climatiques mondiales afin de déterminer à quel moment de l’année se produisent les vagues de chaleur extrême, constatant que les saisons les plus chaudes se sont étendues sur environ la moitié de la surface terrestre à partir des années ’80. De plus, hélas, l’expansion s’est avérée asymétrique, avançant plus loin au printemps dans certaines régions et à l’automne dans d’autres.
L’augmentation des températures moyennes à elle seule ne peut expliquer cette tendance, précisent les auteurs : il est plutôt probable que des facteurs régionaux entrent aussi en jeu, tels que les variations des précipitations ou l’usage des sols, dont l’exploitation – comme on le sait – est bien loin d’être rationnelle.
En d’autres termes, plutôt que de se limiter aux saisons chaudes, les épisodes de chaleur extrême sont devenus plus fréquents également dans les mois immédiatement précédents et suivants.
In alcune località si osserva una maggiore diffusione del caldo estremo durante la primavera, prima dell’inizio della tradizionale stagione calda – spiega Catherine Ivanovich, autrice principale del lavoro – In altre, si registra un’estensione molto più rapida della stagione calda verso l’autunno. Esistono asimmetrie molto evidenti nel modo in cui le stagioni caratterizzate da caldo estremo si stanno estendendo nelle diverse aree del mondo. In molte di queste regioni, il caldo estremo sta assumendo caratteristiche nuove e diverse
Pourquoi cette étude est innovante
Évidemment, ce n’est certainement pas la première étude sur les épisodes de chaleur extrême, ni même la première sur les changements climatiques en général. Mais les recherches sur le réchauffement saisonnier se sont jusqu’ici surtout concentrées sur les températures moyennes et les variations du calendrier des saisons.
Par exemple, des scientifiques ont démontré que, depuis 1990, la durée des conditions estivales dans les régions à latitude moyenne a augmenté d’environ six jours par décennie.
Très peu d’études, en revanche, ont examiné la temporalité des épisodes individuels de chaleur extrême, qui pourraient ne pas suivre la même tendance que la moyenne saisonnière.
Les chercheurs de la NASA ont désormais compté les épisodes de chaleur extrême survenus sur les six continents habités entre 1980 et 1989, en définissant comme « extrêmes » les jours où les températures entraient dans le 5% des valeurs journalières les plus élevées.
L’analyse a été réalisée deux fois: d’abord en utilisant les relevés thermométriques standards (une mesure de la chaleur sèche) et la seconde en utilisant la température à bulbe humide (wet-bulb globe temperature), un paramètre qui quantifie la chaleur humide en combinant l’humidité, le rayonnement solaire et la température de l’air pour mesurer le stress thermique perçu par le corps humain.
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Les auteurs ont donc comparé les données de référence des années ’80 avec celles de la dernière décennie disponible, soit la période comprise entre 2015 et 2024, mettant en évidence une extension significative des saisons de chaleur extrême sur un peu plus de la moitié des terres émergées pour ce qui concerne la chaleur sèche, et sur un peu moins de la moitié pour la chaleur humide.
Ils ont également démontré que cette extension s’est produite de manière inégale, avançant plus loin au printemps dans certaines régions et à l’automne dans d’autres.
En analysant la géographie de notre planète, l’étude a révélé que dans l’Ouest des États-Unis, en Chine orientale, en Afrique du Nord et en Europe de l’Est, les épisodes de chaleur extrême sont devenus plus fréquents surtout au cours des deux mois qui suivent les saisons chaudes traditionnelles, tandis que la situation opposée s’est produite en Europe de l’Ouest, en Afrique australe et dans le nord-ouest de l’Inde, où la chaleur extrême s’est manifestée principalement dans les deux mois précédents.
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Pour vérifier que cette tendance était confirmée, les analyses ont été menées en utilisant à la fois un ensemble de données compilé par la NASA et un autre du Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme (ECMWF). Et, pour l’essentiel, cela s’est avéré exact.
Extrême chaleur est rare par définition, et l’est encore plus lorsqu’elle se produit hors saison : cela rend difficile d’identifier statistiquement de tels changements. Mais surtout, cela complique leur gestion : la chaleur sèche met durement à l’épreuve les cultures et les écosystèmes, tandis que la chaleur humide est plus dangereuse pour l’homme, car elle limite la capacité de l’organisme à se rafraîchir par la sueur. Il en résulte qu’adapter les mesures à l’un ne signifie pas s’adapter à l’autre.
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Le dernier point, mais non le moindre, les variations de la temporalité saisonnière de la chaleur extrême augmentent par ailleurs la probabilité d’un chevauchement avec d’autres risques saisonniers, par exemple le pic de la saison des incendies dans l’Ouest des États-Unis et celui de la saison des ouragans dans le Sud-Est.
Et il est évident que lorsque plusieurs risques se produisent simultanément ou l’un après l’autre rapidement, ils deviennent bien plus dangereux et ont un impact plus important que lorsqu’ils se manifestent isolément, répètent les auteurs.
La prochaine étape de la recherche consistera à répéter la comparaison en utilisant des simulations climatiques, capables de fournir de nombreuses versions théoriques de la réalité (et donc un échantillon plus large d’événements extrêmes) à conditions climatiques équivalentes. Si les modèles concordent avec les observations, on obtiendra une nouvelle confirmation que les changements détectés constituent effectivement une nouvelle tendance.
Le travail a été publié dans AGU Advances.
Sources : Columbia Climate School / AGU Advances
