Pendant six mois de l’année, l’eau autour de Laktiguda disparaissait tout simplement. Les ruisseaux s’asséchaient, les puits pouvaient cesser de fonctionner durant l’été et chercher ce qui restait revenait surtout aux femmes, obligées de marcher près de cinq kilomètres chaque jour pour obtenir de l’eau potable. Puis les 38 familles de ce petit village de l’Odisha, dans l’est de l’Inde, ont eu la possibilité de faire quelque chose apparemment simple: s’occuper ensemble de la forêt dont elles dépendaient.
En l’espace de deux ou trois ans, les arbres se sont de nouveau épaissis, des animaux qui n’étaient pas vus depuis longtemps sont revenus, et les ruisseaux qui auparavant restaient à sec pendant environ la moitié de l’année ont recommencé à couler même pendant la saison sèche. C’est une note de bonnes pratiques publiée par Agricultural Extension in South Asia qui raconte la transformation réalisée dans le village avec PRADAN.
L’histoire de Laktiguda fonctionne précisément parce qu’elle est petite. Il s’agit de 38 familles, non d’un plan national de milliards d’euros. Des personnes qui vivent près d’une forêt, en tirent de l’eau, de la nourriture, du bois, du fourrage et des revenus, et qui, lorsqu’elles ont reçu les outils et l’espace pour la gérer, ont commencé à la protéger comme quelque chose dont dépendait leur propre vie.
Les familles appartiennent aux Scheduled Tribes, les communautés tribales reconnues par l’ordre indien, et le village est entouré d’environ 567 acres de Community Forest Resource, soit un peu moins de 230 hectares. De cette forêt proviennent depuis des générations fruits, plantes médicinales, matériaux, eau et produits destinés à la vente.
Des années d’incendies, de défrichement itinérant, d’extraction excessive des ressources et d’absence de gestion communautaire avaient cependant gravement dégradé la zone. Avec la diminution de la couverture forestière, les cours d’eau se sont asséchés, la biodiversité a diminué, les sols ont perdu leur fertilité et les récoltes se sont dégradées. De nombreuses familles dépendaient désormais d’une unique culture annuelle alimentée par les pluies et la récolte saisonnière des produits de la forêt. La forêt restait indispensable au village, mais elle pouvait offrir de moins en moins.
Le tournant est arrivé lorsque la forêt est devenue aussi une responsabilité
Depuis 2021, PRADAN travaille dans le Gram Panchayat de Bethiapada aux côtés de l’administration du district de Rayagada pour l’application du Forest Rights Act de 2006. Cette loi reconnaît aux Scheduled Tribes et aux autres habitants traditionnels des forêts des droits sur les terres et les ressources utilisées depuis des générations, octroyant également aux communautés un rôle dans leur protection et leur gestion.
À Laktiguda, ils ont commencé par des mesures concrètes. Les habitants ont constitué un Forest Rights Committee, reconstruit ensemble les limites traditionnelles de la forêt, y compris avec des outils GIS, et, en 2022, la Gram Sabha, l’assemblée du village, a créé un comité chargé de gérer les ressources forestières communautaires. Avant de planter, en somme, ils ont décidé qui devait s’occuper de la forêt et comment.
Puis sont venues les règles quotidiennes. Des patrouilles collectives contre l’abattage illégal des arbres et les incendies, une collecte des produits forestiers plus contrôlée, la protection des zones dégradées, la réintroduction forestière, des boules de semences d’espèces indigènes dispersées sur le sol et des interventions visant à laisser de la place à la régénération naturelle.
La demande formelle de Laktiguda pour la reconnaissance définitive des Community Forest Resource Rights reste toutefois en suspens. Et ici la petite histoire du village croise un problème majeur.
Selon les données du programme Mo Jungle Jami du Gouvernement d’Odisha, au 31 décembre 2024 dans l’État, 15 179 demandes pour les Community Forest Resource Rights avaient été déposées. Celles approuvées étaient 4 903, tandis que plus de 11 000 restaient en attente. Le même Gouvernement reconnaît que les droits communautaires sur les forêts prennent du retard par rapport aux prévisions. Entre-temps, la demande de Laktiguda attend toujours. La forêt, toutefois, a déjà commencé à changer.
Avec les arbres, l’eau est revenue
En l’espace de deux ou trois ans, selon l’étude de cas, les zones dégradées ont commencé à se régénérer. La végétation indigène est devenue plus dense, des arbres d’âges différents sont revenus et les habitants racontent avoir revu des oiseaux et des singes disparus depuis longtemps, dont le Gharchatia, un oiseau traditionnellement lié au village.
Sous ces haies, toutefois, se tramait quelque chose d’encore plus important. Une couverture végétale plus dense ralentit l’écoulement des pluies, aide l’eau à s’infiltrer dans le sol et peut favoriser le réapprovisionnement des nappes phréatiques. À Laktiguda, selon les documents disponibles, les cours d’eau qui restaient à sec pendant environ six mois sont devenus pérennes. L’humidité du sol a augmenté et les puits tubulaires qui, durant l’été, pouvaient s’arrêter, continuent aujourd’hui à fournir de l’eau.
Pour les femmes, le changement se mesure surtout au temps gagné: plus besoin de parcourir cinq kilomètres par jour pour chercher de l’eau. Et avec un terrain qui retient davantage l’humidité, il est devenu possible de cultiver plus longtemps, en associant des cultures mixtes et l’agroforesterie à cette unique récolte annuelle qui dépendait autrefois presque entièrement des pluies.
Le travail de Laktiguda s’inscrit dans un programme beaucoup plus vaste. Dans son rapport annuel 2023-2024, PRADAN indiquait avoir accompagné 1 498 villages dans le dépôt de demandes pour les Community Forest Resource Rights dans l’Odisha, le Jharkhand et le Chhattisgarh. Sur 824 d’entre eux, des titres avaient déjà été délivrés sur plus de 516 000 acres, et des activités de conservation, de restauration et de gestion avaient été lancées sur environ 254 000 acres.
La forêt est retournée donner aussi du revenu
La régénération a aussi accru la disponibilité de produits autres que le bois: tamarin, mangue, jamun, fleurs de mahua, hill broom et feuilles de siali, utilisées aussi pour préparer des plats.
À la collecte, les familles ont ajouté transformation et vente collective, avec des organisations de productrices dans lesquelles les femmes ont pris des postes de gestion. Selon l’étude de cas, de nombreuses familles tirent aujourd’hui environ 100 000 roupies indiennes par an grâce aux seules activités liées à la forêt.
La transformation a déjà commencé à sortir des frontières de Laktiguda. Trois autres villages du même Gram Panchayat ont terminé le processus de demande des droits forestaux et ont commencé à protéger leurs forêts communautaires. Parallèlement, le village accueille des visites d’habitants des centres voisins, d’opérateurs et de fonctionnaires publics intéressés à voir comment la zone est gérée.
Dans l’Odisha, le potentiel est énorme. Le Gouvernement de l’État compte plus de 32 500 villages potentiellement concernés par le Forest Rights Act et a créé le programme Mo Jungle Jami justement pour accélérer la reconnaissance des droits forestaux et les relier au revenu, à la sécurité alimentaire et aux programmes publics.
Les résultats de Laktiguda ont toutefois une limite importante. La good practice note émane du travail de l’organisation impliquée dans le projet et ne présente pas de mesures indépendantes de la couverture forestale, de l’ampleur des flux d’eau ou de l’augmentation des récoltes. Les 567 acres indiquent aussi l’étendue de la ressource forestale communautaire autour du village: le document décrit la régénération des zones dégradées, sans démontrer que l’intégralité des près de 230 hectares ait été restaurée de la même manière.
Autrefois les femmes marchaient près de cinq kilomètres par jour pour trouver de l’eau. Certains ruisseaux s’asséchaient pendant la moitié de l’année et les puits pouvaient s’arrêter durant l’été. Aujourd’hui, selon ce qui est documenté dans le village, ces ruisseaux coulent toute l’année et les puits continuent de fonctionner même pendant les mois les plus secs.
Laktiguda ne compte que 38 familles. Elles ont reçu des instruments, des règles et la possibilité de s’occuper ensemble de la forêt dont elles dépendent. En quelques années, des arbres, des animaux, de l’eau et une part du revenu sont revenus. Une communauté très petite, lorsqu’elle peut vraiment prendre soin de son territoire, peut faire beaucoup.
