Toutes les tortues marines ne s’engagent pas dans des voyages migratoires extraordinaires à travers l’océan; une étude dirigée par l’University of the Sunshine Coast UniSC (Australie) pourrait en effet remettre en cause une autre certitude: les scientifiques ont identifié une population des îles Galápagos qui semble ne pas vouloir quitter ces lieux.
Depuis longtemps, on sait que les tortues marines savent s’orienter grâce aux signaux du champ magnétique terrestre, au soleil et aux courants océaniques, parcourant de longues distances à la recherche de nourriture avant de revenir sur les lieux où elles sont nées pour se reproduire.
C’est pourquoi une population des îles Galápagos est si particulière : au lieu de dériver sur d’immenses étendues océaniques, elle ne bouge pas. En d’autres termes, ces tortues ne semblent pas du tout décidées à se déplacer, et cela a surpris les auteurs même de la découverte.
Ici, nous démontrons que les tortues marines jaune-vertes, l’une des deux formes génétiquement distinctes, occupent des zones d’alimentation spécifiques qui s’étendent sur une ou plusieurs îles des Galápagos – explique John W. Rowe, co-auteur de l’étude – Nous nous attendions à ce qu’elles migrent vers des plages éloignées du Pacifique occidental pour se reproduire, et pourtant, chose intéressante, aucune de nos tortues équipées de transmitters satellites n’a quitté la Réserve Marine des Galápagos durant les trois années de notre étude
Les tortues marines des îles Galápagos
Les tortues vertes se distinguent des six autres espèces vivantes de tortues marines par le fait que les adultes sont principalement végétariennes. Les jeunes tortues entament en réalité leur vie en se nourrissant à la fois de plantes et d’animaux, mais à mesure qu’elles mûrissent, leur régime alimentaire évolue essentiellement vers les algues et les plantes marines.
En vérité, les chercheurs ont identifié deux formes génétiquement distinctes impliquées dans cette étude : les tortues vertes se trouvent généralement dans les zones tropicales et subtropicales du Pacifique occidental, tandis que celles de couleur noire s’observent dans le Pacifique oriental, à l’ouest des Amériques et au sud de la Californie sud.
Les îles Galápagos constituent le seul endroit connu où les deux formes partagent les mêmes eaux. Là-bas, les tortues vertes et noires se mêlent et se nourrissent des mêmes types de végétation marine (cet extraordinaire archipel est réputé pour son incroyable biodiversité, et ce n’est pas un hasard s’il a été le terrain des premiers travaux sur l’évolution de Charles Darwin).
Cependant, elles ne sont pas parfaitement identiques : en effet, les jeunes tortues vertes ont tendance à croître plus rapidement que les noires, ce qui suggère l’existence de différences physiologiques entre elles que les chercheurs n’ont pas encore totalement caractérisées.
Les scientifiques voulaient mieux comprendre où les tortues marines de couleur verte passaient leur temps, quelle superficie elles occupaient et si elles se déplaçaient entre les îles au sein de la Réserve Marine des Galápagos, qui s’étend sur 198 000 km².
Comment la recherche a été menée et ce qu’elle a révélé
En 2015, l’équipe a identifié neuf adultes en eaux peu profondes près de quatre îles, sept mâles et deux femelles, leur a donné des noms et a équipé ces animaux de transmitters électroniques qui envoyaient des signaux de localisation. Le suivi a duré au maximum 418 jours et se terminait généralement lorsque l’émetteur se détachait ou cessait d’envoyer des signaux.
Les résultats ont dévoilé une forte préférence pour des habitats littoraux peu profonds. Mais surtout, bien que les tortues se soient occasionnellement éloignées jusqu’à 25 km de la côte, la majorité est demeurée bien plus proche des îles.
Cinq des neuf tortues ont passé la majeure partie de la période d’étude près d’une seule île: Bernardo et Sara se déplaçaient entre Isabela et San Cristóbal, tandis que Leandro naviguait entre Isabela et Española. Ainoa s’est révélée la plus aventureuse du groupe: marquée près de San Cristóbal, elle s’est déplacée vers Santa Cruz puis Isabela.
Les chercheurs ont également observé un schéma saisonnier: les déplacements entre les îles n’ont eu lieu que pendant la période plus froide, d’avril à octobre. En moyenne, chaque tortue utilisait un territoire de 1 498 km², bien que la taille de ce territoire variera considérablement d’un individu à l’autre.
Mais, dans l’ensemble, les données de traçage suggèrent que les tortues marines vertes vivant autour des Galápagos pourraient être étonnamment liées à leur territoire. Les chercheurs ont toutefois précisé que leurs observations ne concernent qu’une phase limitée de la vie des tortues. Des migrations plus longues pourraient se produire à d’autres périodes et n’auraient donc pas été détectées au cours de l’étude.
Cette éventualité est particulièrement importante pour les femelles.
Étant donné que les tortues marines vertes ne pondent pas leurs œufs sur les plages des Galápagos, nous pensons qu’elles finiront par quitter la zone pour revenir sur leurs plages natales dans le Pacifique occidental – affirme Juan Pablo Muñoz Pérez, autre co-auteur de l’étude – À l’inverse, certaines tortues de couleur noire nidifient aux Galápagos: selon l’individu, elles peuvent être résidentes permanentes de l’archipel, se déplacer vers d’autres îles océaniques voisines ou même vers des zones d’alimentation au large des côtes de l’Amérique centrale et du Sud
Une découverte qui pourrait ouvrir les portes d’un monde nouveau
Pour l’instant, la découverte soulève plus de questions que de réponses, mais elle ouvre la porte à un éventail de possibilités différentes et ses résultats auront des implications claires pour la conservation: en effet, comme certaines tortues se déplacent entre plusieurs îles, protéger une seule zone d’alimentation privilégiée pourrait ne pas suffire.
Les scientifiques ont également souligné l’importance de préserver les eaux côtières et les itinéraires entre les îles dont dépendent les tortues pour se déplacer dans l’archipel.
Étant donné que chaque tortue peut dépendre des eaux entourant plusieurs îles, la qualité de l’habitat disponible pour se nourrir doit être préservée intacte sur toutes les îles, et il ne faut permettre la dégradation de quelque part que ce soit
a conclu Rowe
Cette étude a été publiée dans Frontiers in Amphibian and Reptile Science.
Sources : Science Daily / Frontiers in Amphibian and Reptile Science
