Pour découvrir une nouvelle espèce de nénuphar géant, il a suffi d’une photographie publiée sur Instagram. Pour en trouver une en fleur, en revanche, il a fallu cinq jours de recherches, un bateau parti à une heure du matin et un navigateur autochtone qui connaissait ces lieux mieux que n’importe quelle carte.
La plante porte aujourd’hui le nom Victoria colombiana, et elle a été décrite officiellement dans une étude publiée dans la revue scientifique Phytotaxa. Elle pousse dans les lacs de la région du fleuve Inírida, dans l’est de la Colombie, et produit des feuilles flottantes pouvant atteindre deux mètres de diamètre. Assez grandes pour être repérables sur les images satellites à haute résolution. Et pourtant, selon les premières estimations des chercheurs, il n’en existerait peut-être que 30 à 50 exemplaires dans la nature.
Une plante capable d’être visible depuis les satellites avait jusqu’ici échappé à la classification botanique. Avec une part de responsabilité de notre côté aussi, compte tenu de ce que nous connaissons encore peu des écosystèmes dans lesquels elle vit.
Une photographie sur Instagram et quelque chose qui ne collait pas
L’histoire débute en décembre 2021, lorsque Jeremiah Harris, un horticulteur américain spécialisé dans les plantes carnivores, publie sur Instagram des photographies prises dans la région colombienne de Guainía. Elles montrent d’immenses feuilles vertes flottantes, attribuées à l’espèce Victoria amazonica, l’une des ninfas géantes les plus connues d’Amérique du Sud.
Carlos Magdalena, botaniste des Royal Botanic Gardens de Kew au Royaume-Uni, voit ces images et remarque un détail géographique suspect. Les plantes se trouvaient dans le bassin supérieur de l’Orénoque, en dehors de l’aire d’origine connue des espèces du genre Victoria.
Il décide de vérifier. Il consulte les images satellites, scrute le cours de l’Inírida et les lacs alentour, et repère finalement de grosses feuilles à la surface de l’eau. Le genre est le bon. Pour déterminer s’il s’agit vraiment d’une espèce nouvelle, il faut toutefois se rendre sur place.
Magdalena contacte Mauricio Bernal Rodríguez, du Jardin botanique José Celestino Mutis de Bogotá. Ensemble, ils organisent une expédition avec la participation des communautés indigènes locales. Parmi les collaborateurs, Nilo Rodríguez, Jaime Hernández et Gustavo Melo figurent aussi parmi les auteurs de l’étude scientifique.
Rodríguez connaissait ces ninfas depuis l’enfance. Pour la science, elles n’étaient pas encore identifiées; pour les gens vivant au fil de ces rivières, ce sont des plantes observées depuis des années. Une distinction qui, dans cette histoire, mérite d’autant plus d’attention.
Cinq jours de recherches et un départ à l’une de nuit
Après près de deux années de préparatifs, l’expédition atteint la forêt colombienne. Les chercheurs disposent de cinq jours pour trouver les plantes, prélever des échantillons et documenter leurs caractéristiques. Le problème apparaît tout de suite: ils n’identifient que deux exemplaires, et aucun n’a de fleurs.
Pour distinguer correctement les espèces de nénuphars géants, les botanistes doivent aussi étudier les structures florales. Les feuilles, aussi gigantesques soient-elles, ne suffisent pas. De plus, la saison des pluies est arrivée tard et avec une intensité particulière, rendant les recherches plus délicates. La dernière soirée semble perdue. Le vol retour pour Bogota est prévu à neuf heures du matin et l’expédition pourrait se conclure sans le matériel nécessaire.
A onze heures du soir, Magdalena confie la situation à Gustavo Melo, le conducteur de la barque appartenant à la communauté indigène Tucano. Melo affirme connaître un autre endroit où croissent ces plantes. À une heure du matin, le groupe repart, s’enfonçant dans la forêt inondée. Peu avant l’aube, ils atteignent un petit lac et rencontrent cinq nouveaux exemplaires. L’un d’eux est en fleur. C’était celui qu’ils cherchaient.
Au total, l’expédition documente sept plantes réparties dans deux lacs, collecte le matériel nécessaire et parvient même à prendre l’avion du matin même. Les échantillons sont ensuite déposés dans l’herbier du Jardin botanique de Bogotá, où commence le travail d’identification taxonomique.
La photographie publiée sur Instagram avait éveillé le soupçon. Ce qui a été confirmé par les observations botaniques, les échantillons prélevés et la comparaison avec les espèces déjà connues. Une partie décisive du travail a été confiée à ceux qui savaient déjà où chercher.
Les ninfas géants deviennent cinq
La description de Victoria colombiana ajoute une pièce nouvelle au puzzle de la classification de ces plantes aquatiques sud-américaines, célèbres pour leurs feuilles circulaires bordées d’un rebord relevé.
Jusqu’en 2022, seules deux espèces du genre Victoria étaient reconnues: V. amazonica et V. cruziana. Cette même année, grâce au travail de Magdalena et d’autres chercheurs, avait été identifiée Victoria boliviana, l’espèce qui détient le record pour des feuilles les plus grandes, pouvant atteindre 3,2 mètres de diamètre. Le nouveau travail propose désormais de reconnaître deux autres espèces distinctes: Victoria colombiana, dans le bassin supérieur de l’Orénoque, et Victoria mattogrossensis, dans la région brésilienne du Pantanal.
Cette dernière avait déjà été décrite en 1907 comme une forme de Victoria cruziana. Les auteurs proposent désormais de la considérer comme une espèce autonome. Avec cette révision, le genre comprend cinq espèces selon la classification présentée dans l’étude. Il existe aussi un aspect géographique intéressant. Les chercheurs estiment que l’isolement des grands bassins fluviaux sud-américains, associé aux changements du cours des fleuves au fil du temps, aurait favorisé la différenciation de ces plantes.
Pour les ninfes géants, les rivières jouent un rôle particulièrement important aussi car elles constituent, selon les chercheurs, la principale voie de dispersion des graines par l’eau et les crues.
Dans la nature pourraient rester seulement 30-50 exemplaires
La découverte porte avec elle une préoccupation. Les analyses ultérieures des images satellites ont permis d’identifier un troisième lac où pousse Victoria colombiana, mais les populations connues restent extrêmement limitées. Selon les estimations des Kew Gardens, dans la nature il pourrait n’y avoir que 30-50 plantes.
Il s’agit d’une évaluation préliminaire, à vérifier par d’autres reconnaissances. Les chercheurs ont observé directement sept exemplaires lors de l’expédition et pensent que d’autres pourraient être localisés par des images satellites plus détaillées, notamment lorsque le niveau de l’eau baisse.
Le groupe estime que l’espèce est potentiellement exposée à un risque d’extinction extrêmement élevé et travaille à obtenir une évaluation officielle dans la catégorie Critically Endangered. Pour la protéger, plusieurs options sont envisagées, notamment la création d’une population dans un lac plus accessible à l’intérieur des territoires indigènes et la culture au Jardin botanique de Bogotá. Les chercheurs espèrent aussi pouvoir, à l’avenir, la cultiver également aux Kew Gardens.
Ce sont des projets encore à développer, qui dépendront de la collecte des semences, de la connaissance des besoins de la plante et de la collaboration avec les communautés locales. Pour l’heure Victoria colombiana a enfin un nom scientifique, un territoire d’origine documenté et une description botanique. Combien de plantes vivent encore dans les lacs colombiens, en revanche, demeure une question ouverte. Et pour y répondre, il faudra retourner sur place.
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