Entre 2022 et 2024, Hong Kong a enregistré jusqu’à 56 “nuits chaudes” par an – lorsque les températures ne descendent pas en dessous de 28°C. D’ici 2100, Hong Kong pourrait connaître jusqu’à 150 de ces nuits chaque année.
Rapports supplémentaires par Vivian Han, Irene Pan, Erin Tan, Danson Deng et Goby Yao.
Lors d’une nuit d’été chaude et humide dans le Kennedy Town de Hong Kong, Kenneth Fan attendait qu’on lui trouve un endroit pour dormir dans un centre communautaire aussi lumineux que vivant. Dehors, la chaleur du jour irradiait des tours de béton. À l’intérieur, l’air frais offrait une pause éphémère face à une chaleur nocturne implacable – une menace grandissante pour la ville.
« Je viens ici quand il fait étouffant chez moi », déclare Fan, 33 ans, qui travaille mais hésite à laisser tourner la climatisation toute la nuit à cause des fortes factures. « Si je mets la climatisation pour toute la famille, cela coûtera cher. » Un été, la chaleur l’a réveillé 20 nuits d’affilée.
Depuis des décennies, les inquiétudes climatiques de Hong Kong tournaient autour des typhons et des inondations. Or, après l’année la plus chaude jamais enregistrée, une menace plus discrète et mortelle émerge : les vagues de chaleur. Selon David Bishai, directeur de l’École de santé publique de l’Université de Hong Kong, les vagues de chaleur sont devenues la 10e cause de mortalité de la ville, réclamant désormais autant de vies que le diabète.
La chaleur a tué 1 455 personnes dans la ville entre 2014 et 2023 – environ 150 chaque année. La plupart sont mortes hors de la vue du public et la chaleur n’était pas inscrite sur leurs certificats de décès. « Chaque année est l’année la plus chaude du monde », a averti Bishai. « C’est le reste de nos vies ».
Les nuits chaudes dans cette ville subtropicale sur la côte sud-est de la Chine ont connu une hausse de 38 fois au cours du siècle écoulé, alimentée par un mélange de changement climatique et par le paysage dense de la ville. Entre 2022 et 2024, Hong Kong a enregistré jusqu’à 56 « nuits chaudes » par an – lorsque les températures ne descendent pas en dessous de 28°C. D’ici 2100, Hong Kong pourrait atteindre jusqu’à 150 de telles nuits par an.
Les quartiers extrêmement densément peuplés de Hong Kong, où 7,5 millions d’habitants se serrent dans des tours, laissent les appartements chauds à l’intérieur, bien plus chauds que les zones rurales avoisinantes. « Le soleil réchauffe tous ces immeubles en béton [pendant la journée], et ils resteront chauds toute la nuit », a déclaré Bishai. « Le béton et les briques très dense chauffent comme un four à pizza. »
Une étude de 2020 de l’Université chinoise de Hong Kong a démontré que les nuits chaudes consécutives présentent des dangers plus importants que les pics de chaleur diurne. Sans sommeil frais et réparateur, le corps peine à récupérer, le cœur et les poumons travaillant toujours davantage. « C’est comme courir un marathon », a déclaré Bishai. « Plus la vague de chaleur dure longtemps, plus vous risquez d’épuiser vos réserves d’énergie. »
Fardeau inégal
L’impact de la chaleur nocturne est inégal. Environ 220 000 personnes vivent dans 110 000 logements subdivisés – des espaces minuscules, bondés et souvent sans fenêtres. Ici, les températures intérieures la nuit peuvent atteindre 44°C. Les centres commerciaux climatisés offrent un refuge temporaire, mais seulement jusqu’à leur fermeture.
Les habitants âgés et ceux souffrant de maladies chroniques sont particulièrement vulnérables. Les appels d’ambulance augmentent lors des épisodes de chaleur, selon Chen Weiquan du département des services d’incendie de Hong Kong. La Croix-Rouge de Hong Kong distribue désormais des moniteurs de santé portables pour les personnes âgées, mais Eva Yeung, responsable principale de la résilience communautaire, affirme que le système ne peut pas appeler directement les soins hospitaliers.
Son équipe a récemment installé des capteurs de température dans des maisons de fortune rurales à Hung Shui Kiu, une zone située à l’ouest des Nouveaux Territoires. Les résultats étaient édifiants : la chaleur intérieure nocturne restait alarmante, les chambres dépassant régulièrement les 35°C, mettant la santé en danger sérieux. « Les gens souffrent vraiment », a déclaré Yeung, soulignant le besoin urgent d’espaces publics de refroidissement accessibles après la tombée de la nuit.
Un patchwork de solutions
Hong Kong exploite 19 centres de refroidissement pendant les vagues de chaleur, dont beaucoup sont ouverts pendant la nuit. En 2024, les abris sont restés ouverts pendant 66 nuits – presque chaque nuit au pic des alertes estivales. « Lorsque nous voyons que l’avertissement est toujours en cours vers 16 h 30, nous maintenons le centre ouvert et commençons à préparer des nouilles instantanées et des couvertures », a expliqué Lucy Shih, membre du personnel du complexe de Kennedy Town.
Mais l’accès est inégal. Fan, qui vit dans l’est de la ville, se rend à Kennedy Town parce que les centres voisins sont surpeuplés ou inconfortables. Parfois, la climatisation s’éteint à 23 h, tandis que de nouvelles recherches de Greenpeace ont révélé qu’un tiers des refuges n’avaient pas de climatisation du tout. Il est majoritairement des hommes qui se déplacent, selon Fan, soulevant des inquiétudes sur la sécurité des femmes et sur l’attrait de ces centres.
Les coûts énergétiques constituent une autre barrière. Nombreux sont les résidents qui évitent la climatisation nocturne, craignant des factures élevées. Une mauvaise ventilation dans le logement public signifie que même les fenêtres ouvertes, la chaleur persiste.
Les compagnies d’énergie offrent des subventions limitées : CLP a accordé 50 millions de HK$ (6,4 millions de dollars US) à 70 000 ménages en 2025, tandis que HK Electric a versé 1,2 million de HK$ à 1 200 résidents de logements subdivisés.
Le coût économique monte, les maladies et les décès liés à la chaleur pesant sur les familles, les soins de santé et l’économie. Une étude de 2023 a montré que les décès liés à la vague de chaleur dans 24 régions chinoises coûtaient entre 2,2 et 4,8 milliards de yuans (entre 309 millions et 674 millions de dollars US) entre 2014 et 2019, avec les hommes et les personnes de plus de 65 ans nécessitant davantage de soutien sanitaire. Des études locales relient une chaleur nocturne excessive à une hausse de 3,1 % des hospitalisations, notamment chez les personnes âgées.
Malgré le danger croissant, le Plan d’action climatique 2050 de Hong Kong se concentre sur la réduction des émissions de carbone, avec peu d’attention portée à l’adaptation à la chaleur. Contrairement à la stratégie coordonnée et fortement financée de gestion des inondations, la réponse à la chaleur demeure un patchwork à Hong Kong. L’observatoire émet des avertissements ; divers départements ouvrent des refuges, coordonnent avec les écoles, prodiguent des conseils de santé ou fixent des normes de chaleur au travail – mais la ville manque encore d’un plan d’action unifié contre la chaleur. « Un plan d’adaptation climatique est absent », a déclaré Bishai.
À l’échelle mondiale, jusqu’à 140 pays disposent de plans d’action sanitaires face à la chaleur, selon les recherches de Bishai. Le meilleur ont une agence principale qui coordonne et surveille les alertes, l’accès aux refuges, la préparation des hôpitaux et le refroidissement urbain, en se concentrant sur les plus vulnérables comme les personnes âgées et les femmes enceintes. Certaines villes encouragent même les pharmaciens à avertir les clients souffrant de conditions médicales à haut risque des dangers de la chaleur, afin qu’ils sachent où se rendre pour trouver un endroit frais. Des villes comme Ahmedabad, en Inde, ont des plans en place qui ont aidé la ville à prévenir 1 100 décès par an.
Non loin de là, dans le delta de la Rivière des Perles, Guangzhou a lancé une campagne « Prévenir les coups de chaleur, profiter de l’été », offrant des alertes numériques, des visites à domicile et une ligne téléphonique 24/7 pour les personnes âgées. Hong Kong, soutient Bishai, doit rattraper son retard.
Il plaide en faveur d’un plan d’action contre la chaleur à l’échelle de la ville qui regrouperait la santé, le logement et les services d’urgence, avec un partage de données en temps réel et une sensibilisation publique coordonnée. Il a pris contact avec les conseils de district et les agences gouvernementales, et ses étudiants mènent des enquêtes et sensibilisent sur le terrain. « Les décès dus à la chaleur constituent une « nowdémique », a-t-il déclaré. « Nous devons nous réveiller face à ce qui se passe. »
Il énumère des solutions à long terme, notamment des refuges climatisés plus accessibles et sûrs – en particulier pour les femmes et les familles – des logements publics résistant à la chaleur et une conception urbaine plus intelligente comme des passages ombragés, des toits végétalisés et des matériaux réfléchissants à la chaleur. La Croix-Rouge de Hong Kong, par exemple, distribue des ventilateurs, applique des films anti-chaleur sur les fenêtres et repeint les toitures avec des revêtements refroidissants dans les communautés vulnérables.
Alors que la population et les bâtiments vieillissent à Hong Kong, et que de plus en plus de personnes vivent seules, les risques pour la ville ne vont faire que s’amplifier. « Faire en sorte que les gens restent au frais permettra d’éviter les décès liés à la chaleur », a déclaré Bishai.
Pour l’instant, des résidents comme Fan doivent bricoler leurs propres solutions. « Je veux juste passer une bonne nuit de sommeil », a-t-il déclaré, prêt à affronter une nuit étouffante dans un lit emprunté. « C’est simple, mais est-ce trop demander ? »
