En août, le glacier Bella Tola, près de Saint-Luc, en Suisse, a été déclaré éteint après avoir presque entièrement disparu. Les modèles lui avaient attribué une fenêtre assez précise : entre 2026 et 2029. C’est ainsi. Désormais, le même calcul, encore sur le papier pour le moment, heureusement, peut être appliqué à plus de 200 000 glaciers de la planète. Il suffit d’en chercher un sur la carte et de modifier le niveau de réchauffement climatique.
Elle s’appelle Global Glacier Extinction Explorer et constitue la nouvelle plateforme élaborée à partir des travaux de chercheurs de l’ETH Zurich et de la Vrije Universiteit Brussel. Pour chaque glacier, elle affiche la superficie, l’altitude et surtout une estimation de l’année où il pourrait disparaître sous quatre scénarios : +1,5 °C, +2 °C, +2,7 °C et +4 °C par rapport à l’époque préindustrielle. Ce n’est pas une gigantesque annuaire indiquant la date des funérailles du gel. C’est une projection modélisée, assortie d’intervalles d’incertitude, et elle varie considérablement lorsque l’on ajuste le thermomètre.
Comment fonctionne la carte des glaciers
Derrière la partie interactive du site se trouve une étude publiée dans Nature Climate Change, qui a suivi le destin possible des glaciers contenus dans le Randolph Glacier Inventory 6.0. Ils sont plus de 200 000 et sont simulés à l’aide de trois modèles globaux, GloGEM, OGGM et PyGEM, combinés à divers modèles climatiques.
Pour déterminer quand un glacier peut être considéré comme « disparu », les chercheurs ont fixé deux seuils concrets : une superficie inférieure à 0,01 kilomètre carré ou moins de 1 % du volume initial. Pour chacun, on calcule ensuite une année médiane de disparition, ainsi que la dispersion entre les différentes simulations. Et ici, il faut traiter le calendrier avec une certaine légèreté : la taille, l’altitude, la géométrie et les conditions climatiques locales rendent impossible aujourd’hui de connaître l’année exacte où un glacier unique cessera d’exister.
Il existe aussi une autre limite intéressante. Les modèles suivent les glaciers tels qu’ils figuraient dans l’inventaire de référence, vers 2000, et ne simulent pas leur fragmentation. Un grand glacier qui se fend en plusieurs masses de glace continue donc d’être traité comme une seule entité. Le décompte total dépend également de la capacité des inventaires à repérer les masses les plus petites : c’est pourquoi les mêmes auteurs invitent à considérer le nombre de glaciers avec plus de prudence que des mesures telles que la masse et la surface.
À mi-parcours du siècle, nous pourrions perdre des milliers de glaciers chaque année
Les données issues du suivi sont difficiles à ignorer. Avec un réchauffement limité à 1,5 °C, le nombre de glaciers destinés à disparaître chaque année atteindrait son pic vers 2041, avec environ 2 000 extinctions annuelles. Dans le scénario +4 °C, le pic se déplace vers le milieu des années 2050 et se double : environ 4 000 glaciers perdus en une seule année.
Après le pic, le rythme diminuerait, mais uniquement parce qu’une grande partie des glaciers les plus vulnérables aurait déjà disparu. D’ici la fin du siècle, il resterait presque la moitié de ceux considérés aujourd’hui dans le scénario +1,5 °C ; avec +2,7 °C environ 20 % survivraient ; à +4 °C on passerait sous les 10 %, soit moins de 20 000.
La différence entre les scénarios apparaît directement sur la carte. On choisit un niveau de réchauffement et le destin de ce glacier peut se décaler d’années, voire de décennies. C’est probablement la partie la plus efficace de l’outil : elle transforme « quelques dixièmes de degré » d’un chiffre enfoui dans un graphique en un morceau de paysage qui demeure ou qui disparaît.
Dans les Alpes, plus de la moitié des glaciers pourraient disparaître d’ici vingt ans
Dans les Alpes européennes, le rythme est plus rapide. La région est riche en petits glaciers qui réagissent rapidement au changement des températures : selon l’étude, plus de la moitié pourrait disparaître dans les deux prochaines décennies. Le pic des extinctions y survient généralement d’ici 2040 et, pour les glaciers les plus petits, une partie des pertes simulées pourrait déjà être réalisée.
En élargissant la perspective jusqu’en 2100, la Vrije Universiteit Brussel donne une estimation encore plus brute : dans les Alpes européennes, il resterait environ 110 glaciers avec un réchauffement de +2,7 °C et à peine une vingtaine avec +4 °C.
2026 offre déjà quelques preuves très concrètes de ce à quoi ressemble la dernière phase. Les observations définitives de l’été alpin sont encore en cours, mais les premières données indiquent une année particulièrement lourde, après peu de neige en hiver et plusieurs vagues de chaleur. Outre Bella Tola, le petit glacier Urirotstock, également en Suisse, a été déclaré éteint cet été. Une saison extrême peut donner le coup final ; derrière, pourtant, il y a des décennies de perte de masse accumulée.
La nouvelle carte rend cette histoire presque trop locale. On peut chercher une vallée, s’approcher de la montagne, cliquer sur le glacier et déplacer le scénario climatique. La date qui apparaît reste une estimation, pas un rendez-vous. En revanche, la direction est beaucoup moins floue. Bella Tola, entre-temps, est déjà passée de projection à la liste des glaciers éteints.
