Au cœur aride de la vallée de San Rafael, à Lochiel, une localité reculée du sud de l’Arizona à la frontière avec le Mexique, un imposant peuplier américain de plus de deux siècles est devenu le dernier bastion de la résistance environnementale. Entre ses branches, à plus de six mètres du sol, les activistes s’alterneront jour et nuit dans un sit-in pacifique dans l’arbre, une occupation sans concession pour empêcher les excavateurs de Fisher Sand and Gravel, l’entrepreneur fédéral, d’abattre l’arbre afin de libérer l’emprise pour la nouvelle barrière frontalière. Les bulldozers ont déjà rasé trois géants séculaires appartenant au même bosquet, affectueusement surnommés les Nonnes par les communautés locales et les tribus indigènes. Désormais, ce géant supervivant représente pour les environnementalistes une véritable Statue de la Liberté écologique à défendre à tout prix.
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Une oasis de biodiversité écrasée par le béton de la barrière
La protestation dramatique naît de la décision du Département de la Sécurité intérieure et de Customs and Border Protection de mettre en œuvre un système à double barrière d’acier, formé de deux murs parallèles hauts de neuf mètres et séparés par une bande technique large de vingt mètres. L’ouvrage dévaste un corridor écologique fondamental où naissent les sources de la rivière Santa Cruz, une oasis littorale rare dans un État qui a déjà perdu quatre-vingt-dix pour cent de ses milieux fluviaux. La vallée abrite des espèces menacées comme le coucou à bec jaune et constitue une voie de passage vitale pour les ours noirs, les hérissons, les pumas et les jaguars. Malgré les signalements de nids actifs adressés aux services fédéraux par Erick Meza, coordinateur du Sierra Club, les chantiers poursuivent à un rythme soutenu, soutenus par le Real ID Act, une loi qui autorise des dérogations spéciales aux lois environnementales.
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L’élan des organisations et le cas du comté de Santa Cruz
Pour coordonner les piquets sur le terrain, il y a Kate Scott, cofondatrice du Madrean Archipelago Wildlife Center, épaulée par des dizaines de manifestants installés sur des terrains privés voisins avec l’accord des propriétaires. La protestation a franchi les frontières de l’État en obtenant le soutien de Julia Butterfly Hill, la célèbre militante qui, à la fin des années 1990, vécut deux ans dans une séquoia en Californie.
Ce qui rend encore plus controversée la démolition de ce territoire, c’est l’opposition nette du shérif du comté de Santa Cruz, David Hathaway, qui a réaffirmé publiquement que les points de franchissement clandestins dans cette portion de prairie sont pratiquement inexistants. Les forages intensifs pour extraire l’eau souterraine et les explosions à la dynamite risquent d’assécher irrémédiablement l’écosystème local et les nappes phréatiques partagées avec le Mexique.
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Un piquet d’obstination contre les bulldozers fédéraux
Malgré les intimidations du personnel de sécurité et la menace d’opérations d’expulsion forcée, la chaîne humaine en défense du dernier peuplier ne montre aucun signe de dissolution. Les activistes exigent des modifications structurelles au projet, telles que l’allongement de l’espace entre les piliers d’acier ou des déviations ciblées du tracé afin d’épargner ce patrimoine arboré. Tandis que les camions de l’entreprise constructrice continuent de déferler, soulevant de la poussière le long de la servitude de Roosevelt Reservation, la sentinelle perchée sur les branches réaffirme sa détermination à ne pas céder. Sauver cet arbre bicentenaire signifie s’opposer à la destruction systématique d’un paysage naturel unique et protéger le dernier filament fragile de vie qui unit deux nations.
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