Une installation de dessalement comprend deux gros tuyaux. Le premier aspire l’eau de mer. Le second restitue ce qui reste après avoir séparé la partie utilisable: une eau bien plus salée, des résidus chimiques, de la chaleur et tout ce que les membranes ont retenu. L’eau douce finit dans les réseaux d’eau potable. Le reste retourne dans la mer.
C’est la partie du dessalement qui apparaît peu lorsque cette technologie est présentée comme la réponse à la sécheresse. La mer semble être une réserve immense à puiser dans les moments les plus difficiles, surtout sur les îles et le long des côtes déjà confrontées à des réservoirs vides et à des nappes phréatiques sous pression. Transformer cette eau a toutefois un coût environnemental qui reste presque entièrement sous la surface.
L’autre produit des dessalinisateurs
La plupart des installations modernes utilisent l’osmose inverse. L’eau de mer est poussée sous haute pression à travers des membranes capables de retenir les sels et les impuretés. D’un côté sort une eau destinée à être potable. De l’autre reste la saumure, un liquide plus dense et plus salé que l’eau prélevée. Pour chaque mètre cube d’eau douce, on peut générer une quantité similaire de concentré salin. Dans les structures les plus grandes, il s’agit de millions de mètres cubes déchargés chaque jour.
Une étude globale publiée en 2019 avait estimé une production quotidienne d’environ 95 millions de mètres cubes d’eau dessalinisée et 142 millions de mètres cubes de saumure. 50% de plus par rapport aux évaluations précédentes. L’Arabie Saoudite, les Émirats arabes unis, le Koweït et le Qatar produisaient à eux seuls 55% de ces rejets.
Étant plus lourde, la saumure s’enfonce et se répand sur le fond marin. En haute mer, avec des courants forts et des eaux profondes, elle peut se disperser rapidement. Dans une baie, dans un lagon ou au-dessus d’une plateforme côtière basse, elle a tendance à s’accumuler précisément là où vivent coraux, mollusques, éponges, algues et plantes marines. La Commission européenne souligne que le risque croît dans les bassins fermés ou semi-fermés comme la Méditerranée, où les rejets peuvent modifier la salinité autour des conduites et bouleverser les écosystèmes.
Le sel vient de la mer, la concentration change tout
Le sel est naturel. Même l’eau bouillante est naturelle, et pourtant personne ne la verserait dans un aquarium en espérant que les poissons apprécient la cohérence du propos.
Chaque organisme marin vit dans une plage de salinité précise. Lorsque cet équilibre change, les espèces les plus sensibles ralentissent leur croissance, peinent à se reproduire ou disparaissent. Restent celles capables de supporter des conditions extrêmes et le fond marin perd progressivement sa diversité.
Parmi les écosystèmes les plus exposés figurent les prairies de Posidonia oceanica. Elles produisent de l’oxygène, offrent un abri à des centaines d’espèces, retiennent les sédiments et réduisent l’érosion des côtes. Elles poussent très lentement et supportent mal même de petites variations de la salinité. Une étude publiée en 2023 a observé chez Posidonia des réponses au stress spécifiques provoquées par la saumure. Les effets dépendent aussi des autres substances présentes dans les rejets.
Une revue scientifique de 2024 a rassemblé les impacts observés sur les bactéries, les plantes marines, les coraux et les animaux qui vivent dans les sédiments: altérations des activités biologiques, déformations et changements dans la composition des communautés benthiques. Dans le Golfe Persique la pression est déjà énorme. Certaines des installations les plus grandes du monde déchargent dans une mer chaude, peu profonde et quasi fermée, où la salinité naturelle est élevée. Chaque nouveau rejet réduit encore le marge disponible pour les espèces marines.
Dans le rejet se retrouvent aussi les produits chimiques
Dans l’eau aspirée par les installations se trouvent des bactéries, du plancton, des œufs et des larves. Les conduites sont également colonisées par des algues, des éponges et des mollusques. Pour maintenir libres les tuyaux, filtres et membranes sont utilisés des biocides, du chlore, des anti-incrostants, des coagulants, des correcteurs de pH et des détergents.
La saumure peut donc contenir des résidus des traitements et des traces métalliques libérées par la corrosion des structures. Le dommage peut commencer dès l’extraction: les organismes les plus gros restent écrasés contre les grilles, tandis que plancton, larves et œufs sont entraînés dans les systèmes de filtration.
Ce sont des formes de vie minuscules et indispensables à la chaîne alimentaire. Les réduire signifie retirer des ressources aux poissons et aux animaux qui s’en nourrissent, surtout lorsque les prises en mer sont placées près des zones de reproduction.
Mayotte montre à quel point le lieu choisi compte
Mayotte, département français dans l’océan Indien, est entouré d’une grande lagune coralline. La barrière protège les mangroves, les prairies marines et les coraux, ralentissant en même temps l’échange d’eau.
La petite installation de Petite-Terre produit environ 3 000 mètres cubes par jour et rejette hors du lagon, là où les courants sont plus forts. Les plongées de contrôle ont néanmoins documenté une zone quasi désertifiée d’environ 10 à 20 mètres carrés autour du conduit.
Pour la nouvelle structure d’Ironi Bé, il a été discuté plutôt d’un rejet à l’intérieur du lagon, dans des eaux peu profondes et peu mobiles. Le site se trouve près d’une mangrove, sur un fond sableux. L’eau riche en sédiments souille plus rapidement les membranes, augmente les lavages et nécessite davantage de produits chimiques.
L’une des alternatives envisagées prévoit une installation à cinq ou six kilomètres de la côte, au-delà de la barrière corallienne, où les courants océaniques pourraient mieux disperser les rejets. Les conduites nécessaires coûteraient environ dix millions d’euros. Le fond marin a déjà présenté son devis, sauf qu’il demeure celui qu’il est le plus facile d’ignorer.
L’Italie revient à nouveau sur les dessalinisateurs
Les crises hydriques ont ramené le dessalement dans les programmes italiens. En Sicile, des installations ont été réactivées ou conçues à Porto Empedocle, Trapani et Gela. D’autres structures sont prévues dans les îles mineures, encore dépendantes des navires-citernes.
Aux Éolies, Marevivo a demandé des études indépendantes, des données publiques et un suivi continu. Pour le dessalinisateur de Lipari, les prescriptions régionales imposent de contrôler les eaux utilisées pour le lavage des membranes et d’arrêter l’activité lorsque la salinité dépasse les limites autorisées. Le projet devra également éviter des fouilles pouvant endommager Posidonia.
La dessalination peut être indispensable sur les îles et les territoires dépourvus d’alternatives. Elle nécessite toutefois de l’énergie, des infrastructures coûteuses et des contrôles adaptés aux caractéristiques de chaque tronçon de littoral. Utiliser des sources renouvelables réduit les émissions. La saumure demeure. Le premier tuyau nous sert de plus en plus. Pour le second, il vaut mieux commencer à en parler avant de nous retrouver avec un fond marin vide et de l’appeler solution.
