Un fracas fortissimo puis une grande peur, parmi des blocs, de la neige et des débris précipités en contrebas : dans la soirée du premier septembre, une vaste éboulement s’est détaché des pentes du Monviso, le plus haut sommet des Alpes Cottiennes, dans le Piémont.
Les vérifications effectuées quelques heures plus tard par le Secours Alpin et Spéléologique Piémontais ont exclu l’implication de personnes dans l’éboulement qui s’était déclenché sur le versant nord-est de la montagne, dans la zone du refuge Quintino Sella.
Les reconnaissances ont également réévalué à la baisse les premières informations selon lesquelles la masse principale de l’éboulement aurait débordé le sentier qui relie la zone du Quintino Sella à Pian del Re. Le tracé aurait été surtout touché par la nuée de poussière et par les débris les plus fins soulevés par le déclenchement.
Ce qui s’est passé sur le Monviso
L’effondrement s’est produit peu après 20 heures le 1er septembre et a été accompagné d’un fort bang, perçu à distance. De la montagne s’est élevée une immense nuée, bien visible depuis les refuges et la vallée en contrebas. Pour établir les causes de l’éboulement, selon les experts, il faudra des inspections sur le terrain, des relevés géologiques et des analyses du secteur de paroi concerné.
Le contexte du Monviso ne peut toutefois pas être ignoré. En effet, ce n’est pas la première fois que le massif connaît d’importants chutes et, par le passé, c’est justement l’Arpa Piemonte qui avait indiqué parmi les facteurs potentiels de ces phénomènes la dégradation du permafrost.
Après l’éboulement survenu sur la paroi nord-est du Monviso en 2019, les analyses de l’agence régionale avaient identifié deux éléments principaux : une forte fracturation naturelle de la roche et, justement, la dégradation du permafrost, ce terrain continuellement gelé qui, en haute altitude, peut agir comme une sorte de ciment à l’intérieur des fractures. Quand la glace se réchauffe et fond, cette action stabilisante peut diminuer.
Les Alpes changent sous nos yeux
Inutile de le nier : les montagnes européennes figurent parmi les environnements où les effets de la crise climatique sont les plus évidents. L’Europe dans son ensemble se réchauffe environ deux fois plus rapidement que la moyenne mondiale depuis les années 1980 et, selon les données de Copernicus, ces dernières années ont été marquées par des températures exceptionnellement élevées touchant à plusieurs reprises même l’arc alpin.
A changer n’est pas seulement ce que nous voyons en surface — neige et glaciers — mais aussi ce qui se trouve à l’intérieur de la montagne. Une étude publiée dans Nature Communications, fondée sur les données de 64 forages dans les montagnes européennes, a documenté un réchauffement marqué du permafrost. Dans certains sites, entre 2013 et 2022, à dix mètres de profondeur, les températures ont augmenté à des rythmes supérieurs à 1 °C par décennie. Et une partie du réchauffement déjà accumulé continuera de se propager vers les couches les plus profondes dans les années à venir. En d’autres termes, même lorsqu’une paroi rocheuse semble immuable, son équilibre interne peut ne pas l’être du tout.
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Pourquoi le permafrost qui fond peut rendre les parois instables
Le terme permafrost désigne un terrain — roche, sédiments ou débris — qui demeure à des températures égales ou inférieures à zéro pendant au moins deux années consécutives. En Alpes, il est principalement présent à haute altitude et sur les versants les plus froids. Dans les parois fortement fracturées, la glace contenue dans les fissures peut contribuer à la cohésion de la roche.
Cependant, lorsque les températures augmentent, cette glace peut se dégrader et l’eau peut s’infiltrer plus profondément dans les fractures. À la perte de l’action « cimentante » s’ajoutent donc des cycles de gel et de dégel, des précipitations, la fonte de la neige et des caractéristiques géologiques locales.
Le résultat est — comme le montre la littérature scientifique — que le réchauffement et la détérioration du permafrost peuvent accroître la prédisposition des pentes rocheuses d’altitude aux effondrements.
Une autre étude publiée dans Nature Geoscience, qui a reconstruit un siècle de chutes de masses dans les Alpes suisses, a trouvé une corrélation significative entre les températures estivales et l’activité de chute, avec des niveaux élevés à partir des années quatre-vingt-dix. ARPA Piemonte souligne en outre que les Alpes connaissent déjà une augmentation de la fréquence des grands écroulements rocheux dans les zones affectées par la dégradation du permafrost, avec des phénomènes importants enregistrés aussi sur les massifs piémontais, du Monte Rosa jusqu’au même Monviso.
La détérioration du permafrost n’est qu’une partie de la transformation en cours. Selon Copernicus et l’Organisation météorologique mondiale, en seulement deux années, entre 2022 et 2023, les glaciers des Alpes ont perdu environ 10 % de leur volume résiduel. 2022 avait déjà enregistré un record de perte, suivi en 2023 par une autre saison exceptionnellement négative.
Ce qui a pesé, c’est le manque de neige hivernale, qui protège normalement la glace sous-jacente des rayons solaires, et des températures estivales très élevées.
En regard d’une période plus longue, Copernicus calcule que, entre 1997 et 2022, les glaciers européens ont perdu au total environ 880 kilomètres cubes de glace, les Alpes figurant parmi les régions les plus touchées.
La disparition de la cryosphère modifie la disponibilité en eau, les écosystèmes, le tourisme, les itinéraires d’alpinisme et même la stabilité du territoire. Éboulements, glissements et chutes de masses ont toujours existé dans les Alpes et continueront d’être des phénomènes naturels liés à la géologie et à l’évolution des montagnes, mais le climat modifie les conditions dans lesquelles ces processus se produisent.
Des parois qui, pendant des décennies, sont restées gelées peuvent se décongeler; des glaciers qui soutenaient des versants peuvent reculer; des névés permanents peuvent disparaître et des pluies intenses peuvent atteindre des altitudes où, par le passé, les précipitations neigeuses étaient plus fréquentes. C’est pourquoi les scientifiques insistent sur la nécessité de surveiller non seulement les glaciers, mais aussi les températures à l’intérieur de la roche et les mouvements des parois.
Sur le Monviso, des analyses spécifiques seront désormais nécessaires avant de pouvoir dire ce qui a réellement déclenché le détachement du 1er septembre. Mais la vaste frange arrivée à la fin de l’été nous rappelle quelque chose qui ressort désormais d’un nombre croissant d’études: les Alpes du XXIe siècle ne sont plus les mêmes Alpes que nous avons connues au siècle dernier.
Et apprendre à fréquenter ces montagnes, les protéger et mettre en sécurité ceux qui y vivent signifie aussi prendre acte de ce changement.
