Un juge du Dakota du Nord a la semaine dernière finalisé un jugement de 345 millions de dollars dans un litige intenté par Energy Transfer au sujet du rôle de Greenpeace dans les protestations contre le Dakota Access Pipeline il y a une décennie. Le groupe affirme que ce verdict pourrait le mettre en faillite.
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Greenpeace a promis de contester un verdict de 345 millions de dollars relatif à son rôle dans les protestations contre le Dakota Access Pipeline, un pipeline souterrain de 1 172 milles (1 886 kilomètres) transportant du pétrole brut du Dakota du Nord vers l’Illinois.
Un juge de la Cour de district du Dakota du Nord a vendredi confirmé l’allocation du jury d’environ 345 millions de dollars visant le groupe environnemental, somme qui avait été retenue l’an dernier. Le litige avait été intenté par la société de pipelines Energy Transfer, basée au Texas, qui accusait Greenpeace d’entraver la construction du pipeline en galvanisant les protestations sur le site il y a une décennie. Greenpeace a toujours démenti ces accusations, affirmant n’avoir joué qu’un rôle de soutien dans les manifestations non violentes menées par des groupes autochtones.
En octobre, le juge James Gion, qui a supervisé le procès, a presque divisé par deux le montant initialement attribué par le jury quelques mois plus tôt, le ramenant d’environ 667 millions à environ 345 millions de dollars. La semaine dernière, il a finalisé ce jugement malgré la demande de Greenpeace d’annuler ou au moins d’en diminuer davantage le montant, déclarant que le jury « avait dû trouver les preuves présentées par les plaignants plus crédibles ».
Greenpeace a averti que cette somme pourrait le mettre en faillite. Le groupe de campagne opère comme un réseau indépendant financé par des dons individuels et des subventions. Il n’accepte pas d’argent provenant des gouvernements, des entreprises ou des partis politiques, selon son site. En 2023, Greenpeace USA enregistrait un peu plus de 40 millions de dollars de revenus et de soutien, et environ 38 millions de dollars de dépenses, selon son état financier.
« C’est une journée sombre pour la liberté d’expression et pour le mouvement environnemental. Mais ce combat est loin d’être terminé », a déclaré vendredi David Simons, conseiller juridique principal pour la défense stratégique chez Greenpeace International. Greenpeace a annoncé son intention de demander un nouveau procès et de faire appel de la décision devant la Cour suprême du Dakota du Nord, si nécessaire.
Dans un communiqué, le groupe a estimé que Energy Transfer n’avait pas présenté de preuves à l’appui de ses allégations et que le tribunal avait admis des preuves « inflammatoires et sans lien » lors du procès tout en excluant des preuves en faveur de la défense, ajoutant que le jury « ne pouvait pas être impartial ».
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Procès anti-SLAPP
Greenpeace a à plusieurs reprises qualifié ces accusations de sans fondement et destinées à faire taire le groupe. Il avait auparavant qualifié le procès, déposé pour la première fois devant un tribunal fédéral en 2017, de « l’un des exemples les plus audacieux de SLAPP au monde ».
Les SLAPP, ou Strategic Lawsuit Against Public Participation, sont devenus un outil courant pour censurer, intimider ou faire taire les critiques en les surchargeant de litiges coûteux, souvent au motif que les critiques seraient diffamatoires.
En février 2025, en réponse à des poursuites SLAPP « successives et sans fondement » déposées par Energy Transfer contre le groupe, Greenpeace International, basé à Amsterdam – co-défendant dans l’affaire aux côtés de Greenpeace Inc. et Greenpeace Fund – a déposé une action aux Pays-Bas contre la société. L’affaire invoque le droit néerlandais ainsi que la directive anti-SLAPP de l’Union européenne. Cette directive, entrée en vigueur en avril 2024, vise à « protéger les personnes qui participent au débat public contre des réclamations manifestement infondées ou des procédures judiciaires abusives (poursuites stratégiques contre la participation publique). »
Dans une démarche exceptionnelle et inhabituelle, Energy Transfer a en novembre demandé à la Cour suprême du Dakota du Nord d’empêcher la contre-poursuite aux Pays-Bas. La procédure est en suspens.
« Grâce aux appels aux États-Unis et au procès historique anti-SLAPP de Greenpeace International aux Pays-Bas, nous explorons toutes les options pour tenir Energy Transfer responsable de multiples poursuites abusives, et démontrer à tous les intimidateurs avides de pouvoir que leurs attaques ne feront que renforcer un mouvement populaire dirigé par les citoyens », a déclaré vendredi Mads Christensen, directeur exécutif de Greenpeace International.
« À chaque occasion, nos voix ne feront que s’amplifier alors que nous nous associons à des alliés du monde entier contre les pollueurs d’entreprises et les oligarques milliardaires qui privilégient les profits sur les personnes et sur la planète. »
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