Les forêts tropicales abritent la plus grande diversité de plantes et d’espèces animales, accueillent la majorité des groupes autochtones qui vivent encore en isolement du reste de l’humanité, et alimentent les fleuves les plus puissants.
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Cependant, malgré leur importance, la déforestation dans les forêts tropicales du monde est restée largement élevée depuis les années 1980 en raison de la demande humaine croissante en nourriture, fibre et énergie et de l’incapacité à reconnaître la valeur des forêts comme écosystèmes sains et productifs. Depuis 2002, une moyenne de 3,2 millions d’hectares de forêts primaires tropicales — le type de forêt le plus biodiverse et le plus dense en carbone — sont détruits chaque année. Une zone encore plus vaste de forêt secondaire est défrichée ou dégradée.
Ci-dessous, un aperçu rapide de l’état des plus grandes forêts tropicales restantes du monde.
Note : Toutes les données ci-dessous proviennent de 2020, selon l’Université du Maryland (UMD) et le World Resources Institute (WRI), en utilisant un seuil de couverture de la canopée de 30 %. La perte de couverture arborée ne tient pas compte de la régénération, de la reforestation ou de l’afforestation.
Les dix plus grandes forêts tropicales du monde
1. La forêt amazonienne
L’Amazonie est la plus vaste et la plus connue des forêts tropicales. Mesurée en termes d’étendue de forêt primaire, la forêt amazonienne est plus de trois fois plus vaste que celle du Bassin du Congo, qui est la deuxième plus grande forêt tropicale du monde. La forêt amazonienne représente un peu plus d’un tiers de la couverture arborée dans les zones tropicales.
Le fleuve Amazone, qui draine une zone équivalente à presque la taille des quarante-huit États contigus des États-Unis, est le plus grand fleuve du monde. Il transporte plus de cinq fois le volume du Congo et douze fois celui du Mississippi. Selon une estimation, 70 % du PIB de l’Amérique du Sud est produit dans des zones qui reçoivent les précipitations générées par la forêt amazonienne. Cela inclut le grenier agricole de l’Amérique du Sud et certaines de ses plus grandes villes.
En raison de sa taille, l’Amazon mène toutes les zones forestières tropicales en termes de perte annuelle de forêt. Entre 2002 et 2019, plus de 30 millions d’hectares de forêt primaire ont été défrichés dans la région, soit environ la moitié de la perte mondiale de forêt primaire tropicale sur cette période.
L’Amazonie serait le foyer de plus de la moitié des tribus « non contactées » vivant en isolement volontaire du reste de l’humanité. Cependant, la grande majorité des peuples autochtones de l’Amazonie vit dans les villes, les bourgs et les villages.
Étendue: 628 millions d’hectares de couverture arborée, dont 526 millions d’hectares de forêt primaire, en 2020.
Pays majeurs: Environ 60 pour cent de la forêt amazonienne se situe dans les frontières du Brésil; le reste se trouve dans des parties du Pérou (13 %), de la Colombie (8 %), du Venezuela (6 %), de la Bolivie (6 %), de la Guyane (3 %), de l’Équateur (2 %) et du Suriname (2 %), ainsi que la Guyane française (1 %), un département de la France.
Espèces les plus célèbres: Jaguar; tapir; capybara; dauphins d’eau douce; divers singes et perruches. Nombre total: plus de 40 000 espèces de plantes, dont 16 000 espèces d’arbres; 3 000 poissons; 1 300 oiseaux, 1 000 amphibiens; 430 mammifères et 400 reptiles.
Tendance de déforestation: En hausse dans la plupart des pays, menée par le Brésil. L’Amazonie a perdu plus de 30 millions d’hectares de forêt primaire (5,5 % de l’étendue de 2001) et 44,5 millions d’hectares de couverture arborée (6,6 %) entre 2002 et 2019.
2. La forêt tropicale du Congo
Le deuxième bloc le plus vaste de forêts tropicales se situe dans le Bassin du Congo, qui draine une superficie de 3,7 millions de kilomètres carrés. La majorité de la forêt tropicale du Congo se trouve en République démocratique du Congo (RDC), qui représente 60 pour cent de la forêt primaire de la région centrale de l’Afrique. Le Gabon (13 %), la République du Congo (12 %), le Cameroun (10 %), la République centrafricaine (3 %) et la Guinée équatoriale (1 %) constituent le reste presque intégral de la forêt du Congo.
Jusqu’au début des années 2010, la déforestation dans le Bassin du Congo était relativement faible. La guerre et l’insécurité politique chronique, les infrastructures médiocres et l’absence d’une agriculture industrielle à grande échelle contribuaient à limiter la perte forestière dans la région. La déforestation était majoritairement due à des activités de subsistance, bien que la dégradation due à l’exploitation forestière ait été substantielle. La situation évolue toutefois : la déforestation a fortement augmenté ces dernières années.
Étendue: 288 millions d’hectares de couverture arborée, dont 168 millions d’hectares de forêt primaire, en 2020.
Pays majeurs: La République démocratique du Congo (RDC) (60 % de la forêt primaire du Congo), le Gabon (13 %), la République du Congo (12 %), le Cameroun (10 %), la République centrafricaine (3 %) et la Guinée équatoriale (1 %).
Espèces les plus célèbres: Éléphants des forêts; okapi; grands primates dont gorilles, bonobos et chimpanzés.
Tendance de déforestation: La déforestation augmente rapidement même si elle reste inférieure en pourcentage à celle d’autres grandes régions forestières. Le Congo a perdu plus de 6 millions d’hectares de forêt primaire (3,5 % de l’étendue de 2001) et 13,5 millions d’hectares de couverture arborée (4,5 %) entre 2002 et 2019.
3. Domaine Australasien
La forêt tropicale australasienne comprend des forêts tropicales sur l’île de Nouvelle-Guinée et dans le nord-est de l’Australie, ainsi que des îlots dispersés qui furent reliés lorsque le niveau des mers chutait pendant le dernier âge glaciaire. En conséquence de cette liaison, les deux masses terrestres présentent des assemblages communs de plantes et d’animaux, tout en manquant de manière notable de groupes présents sur les îles plus à l’ouest. Par exemple, les chats, les singes et les civettes sont absents de Nouvelle-Guinée et d’Australie, mais les deux présentent une diversité marsupiale particulièrement élevée, avec des kangourous, des wallabies, des cuscus et des opossums.
Pratiquement toute la forêt tropicale primaire de cette région se situe sur l’île de Nouvelle-Guinée, qui est approximativement divisée entre l’Indonésie et la Papouasie-Nouvelle-Guinée.
Nouvelle-Guinée est l’île la plus linguistiquement diverse de la planète avec environ 800 langues. On pense qu’il existe quelques groupes non contactés dans des régions éloignées de Nouvelle-Guinée.
Parmi les grandes zones forestières, le domaine Australasien affiche le deuxième plus faible taux de perte de forêt primaire depuis 2001, mais la déforestation est à la hausse en raison de l’exploitation forestière et de la conversion à des plantations.
Étendue: 89 millions d’hectares de couverture arborée, dont 64 millions d’hectares de forêt primaire, en 2020.
Pays majeurs: Provinces indonésiennes de Papua et de Papouasie occidentale (51 % de la forêt primaire de la région), Papouasie-Nouvelle-Guinée (49 %), et l’Australie (moins de 1 %).
Espèces les plus célèbres: Kangourous arboricoles; casoars; pigeons terrestres géants; crocodiles marins.
Tendance de déforestation: La déforestation augmente rapidement en raison de l’agriculture expansive, notamment l’huile de palme. La partie indonésienne de Nouvelle-Guinée a perdu 605 000 hectares de forêt primaire depuis 2002 (1,8 % de sa couverture de 2001), tandis que la PNG a perdu 732 000 hectares (2,2 %). Nouvelle-Guinée est vue comme la dernière frontière pour l’expansion agro-industrielle à grande échelle en Indonésie.
4. Sundaland
Sundaland englobe les îles Bornéo, Sumatra et Java, parmi d’autres ainsi que la péninsule Malaise. La forêt restante de la région est majoritairement sur l’île de Bornéo, qui est politiquement divisée entre l’Indonésie, la Malaisie et le Brunei.
Sundaland a perdu la plus grande part au monde de la couverture forestière primaire entre 2002 et 2019. Bornéo a perdu 15 % de ces forêts primaires, Sumatra 25 %. La déforestation due aux plantations d’huile de palme et au bois, ainsi que les feux utilisés pour défricher les terres, constituent les principaux moteurs de la déforestation. Cependant, la déforestation a ralenti depuis le milieu des années 2010.
Étendue: 103 millions d’hectares de couverture arborée, dont 51 millions d’hectares de forêt primaire, en 2020.
Pays majeurs: Indonésie (73 % de la couverture forestière primaire de la région) et Malaisie (26 %). Brunei et Singapour possèdent chacun moins de 1 % des forêts de la région.
Espèces les plus célèbres: Éléphants; orangs-outangs; deux espèces de rhinocéros; tigres; diverses espèces de calaos et de singes.
Tendance de déforestation: C’est la plus élevée de toutes les grandes régions forestières, mais elle évolue vers une tendance à la baisse. Entre 2002 et 2019, Bornéo a perdu 5,8 millions d’hectares de forêt primaire (15 % de la couverture de 2001), Sumatra 3,8 millions d’hectares (25 %), et la péninsule malaisienne 726 000 hectares (14 %). L’Indonésie a représenté 75 % des pertes de forêt primaire dans la région, contre 25 % pour la Malaisie.
5. Indo-Birmanie
La région Indo-Birmanie comprend un mélange de types de forêts tropicales, des mangroves aux forêts tropicales de plaine en passant par les forêts saisonnières. Historiquement, la perte forestière à grande échelle due à la pression démographique humaine signifie que les forêts survivantes dans cette région sont plus fragmentées que dans les autres régions évoquées jusqu’à présent. La majeure partie de la couverture arborée de la région est constituée de plantations, de cultures et de forêts secondaires.
La plus grande étendue de forêts primaires de cette région se trouve au Myanmar, qui détient environ un tiers de la superficie totale.
L’Indo-Birmanie a perdu environ 8 % de ses forêts primaires et 12 % de sa couverture arborée depuis 2001. Le Cambodge représente plus d’un tiers des pertes de forêts primaires de la région pendant cette période.
Étendue: 139 millions d’hectares de couverture arborée, dont 40 millions d’hectares de forêt primaire, en 2020.
Pays majeurs: Myanmar (34 % de la couverture forestière primaire de la région), Laos (19 %), Vietnam (15 %), Thaïlande (14 %), Cambodge (8 %), extrême est de l’Inde (6 %), et parties du sud de la Chine (4 %).
Espèces les plus célèbres: Éléphants; deux espèces de rhinocéros; tigres; gibbons; léopards.
Tendance de déforestation: Le taux de perte de forêt primaire est resté à peu près stable au cours des 20 dernières années, tandis que la perte de couverture arborée s’accélère. Le Cambodge a représenté 34 % de la perte des forêts primaires de la région, suivi par le Laos (21 %), le Vietnam (18 %) et le Myanmar (16 %). Le Cambodge a perdu plus de 28 % de sa couverture forestière primaire depuis 2001 pendant cette période, alors que les forêts naturelles étaient de plus en plus converties en plantations et en projets industriels.
6. Méso-Amérique
Les forêts pluviales méso-américaines s’étendent du sud du Mexique jusqu’au sud du Panama. Les forêts pluviales du Costa Rica sont sans doute les mieux connues de la région grâce à son industrie d’écotourisme mondialement célèbre, mais le pays occupe la cinquième place en termes de couverture forestière primaire.
Étendue: 51 millions d’hectares de couverture arborée, dont 16 millions d’hectares de forêt primaire, en 2020.
Pays majeurs: Mexique (39 % de la couverture forestière primaire de Méso-Amérique), Guatemala (13 %), Honduras (11 %), Panama (11 %), Nicaragua (10 %), et Costa Rica (9 %).
Espèces les plus célèbres: Jaguar; puma; tapir; pecari.
Tendance de déforestation: Le taux de perte de forêt primaire et de couverture arborée a accéléré vers la fin des années 2010, stimulé par l’augmentation des incendies, associée à la conversion des forêts en pâturages pour le bétail, en plantations et en agriculture de petits exploitants. Le Mexique (534 000 hectares de forêt primaire déforestés), le Guatemala (480 000) et le Nicaragua (460 000) ont perdu les plus grandes surfaces de forêt primaire entre 2002 et 2019. Le Costa Rica a perdu moins de 2 % de sa forêt primaire pendant cette période. En revanche, le Nicaragua a perdu près de 30 %.
6. Wallacea
Wallacea représente une particularité biogéographique. Lorsque le niveau de la mer a chuté lors du dernier âge glaciaire, les îles à l’ouest de cette zone se sont rattachées à l’Asie continentale, tandis que les îles à l’est se sont liées à des terres formées par l’Australie et la Nouvelle-Guinée. Par conséquent, Wallacea possède aujourd’hui un mélange inhabituel d’espèces, puisant des groupes végétaux et animaux des deux régions, tout en affichant des niveaux élevés d’endémisme.
Étendue: 24,4 millions d’hectares de couverture arborée, dont 14,6 millions d’hectares de forêt primaire, en 2020.
Pays majeurs: Indonésie. Plus de 60 % de la couverture forestière primaire de Wallacea se situe sur l’île de Sulawesi. Les Îles Maluku représentent 34 %.
Espèces les plus célèbres: Babiroussa; taros et divers singes; calaos; cuscus.
Tendance de déforestation: Le taux de perte de forêt primaire et de couverture arborée a bondi en 2015 et 2016 à la suite d’une saison d’incendies particulièrement mauvaise. La déforestation pour les plantations industrielles, notamment l’huile de palme et la coco, a augmenté dans les années 2010.
7. Forêts guinéennes d’Afrique de l’Ouest
Les forêts guinéennes d’Afrique de l’Ouest se composent des forêts tropicales de plaine qui s’étendent du Libéria et de la Sierra Leone jusqu’à la frontière Nigeria-Cameroun. Ces forêts ont été grandement réduites par l’agriculture, notamment l’agriculture de subsistance par de petits exploitants et les plantations commerciales de cacao, de bois et d’huile de palme.
Étendue: 42 millions d’hectares de couverture arborée, dont 10,2 millions d’hectares de forêt primaire, en 2020.
Pays majeurs: Libéria (41 % de la couverture forestière primaire de la région), Cameroun (17 %), Nigeria (17 %), Côte d’Ivoire (10 %), et Ghana (10 %).
Espèces les plus célèbres: Gorilles et chimpanzés; hippopotame pygmétique; divers singes.
Tendance de déforestation: Le taux de perte de forêt primaire a été en hausse depuis le milieu des années 2000. La perte de couverture arborée a fortement accéléré dans les années 2010. Bien que la Côte d’Ivoire ne représente qu’un huitième de la couverture forestière primaire de la région en 2001, elle détient près de 40 % de la perte totale de forêts primaires entre 2002 et 2019. Le pays a perdu environ un tiers de ses forêts primaires totales en moins de 20 ans.
8. Forêt Atlantique
La Forêt Atlantique s’étendait autrefois du nord-est du Brésil jusqu’aux terres intérieures de l’Argentine et du Paraguay. Aujourd’hui, elle a été grandement réduite par l’agriculture et l’urbanisation. La majeure partie du couvert arboré de cette région est constituée par des cultures, des plantations ou des forêts secondaires.
Étendue: 89 millions d’hectares de couverture arborée, dont 9,3 millions d’hectares de forêt primaire, en 2020.
Pays majeurs: Brésil (86 % de la couverture forestière primaire de la région), Argentine (9,5 %), et Paraguay (4 %).
Espèces les plus célèbres: Jaguar; Puma; Tamarin lion doré; Howler monkeys.
Tendance de déforestation: Le taux de perte de forêt primaire dans la Forêt Atlantique — connue sous le nom de Mata Atlântica au Brésil — a ralenti depuis le xxe siècle, et la déforestation annuelle est restée relativement stable.
9. Chocó-Darién
La forêt Chocó-Darién s’étend du sud du Panama le long de la côte pacifique de l’Amérique du Sud à travers la Colombie et l’Équateur. C’est la forêt pluviale la plus humide du monde et elle affiche le taux de déforestation le plus faible de toutes les régions couvertes dans cet article. Le Chocó abrite à la fois des tribus amérindiennes et des communautés afroindigènes ou « maroon ».
Étendue: 15,6 millions d’hectares de couverture arborée, dont 8,4 millions d’hectares de forêt primaire, en 2020.
Pays majeurs: Colombie (79 % de la couverture forestière primaire de la région), Panama (13 %), et Équateur (8 %).
Espèces les plus célèbres: Jaguar; Puma; divers singes.
Tendance de déforestation: La perte de forêt primaire dans le Chocó s’élevait à 1,4 % de son étendue de 2001 entre 2002 et 2019. L’Équateur et le Panama ont représenté une part disproportionately élevée de cette perte.
10. Autres régions
Cette liste se limite aux dix plus grandes forêts tropicales. Manquent à l’appel les forêts des Hémisphère Est de l’Himalaya; les îles de l’Est des Mélanésies; les Philippines; les îles de l’océan Indien, dont Madagascar; l’Afrique orientale de montagne; les Ghats occidentaux et Sri Lanka; les Caraïbes; et Polynésie-Micronésie.
