L’Australie vient d’enregistrer sa vague de chaleur la plus sévère depuis 2019, année durant laquelle des conditions météorologiques extrêmes ont alimenté les incendies dévastateurs connus sous le nom de Black Summer. Des chercheurs ont averti que la chaleur extrême dans le pays devient « la norme ».
—
Le changement climatique d’origine humaine a rendu la vague de chaleur intense qui a touché certaines parties de l’Australie plus tôt ce mois-ci cinq fois plus probable, conclut une analyse.
Le pays vient de connaître sa vague de chaleur la plus sévère depuis 2019, lorsque des conditions météorologiques extrêmes ont alimenté ce qui est devenu les incendies connus sous le nom de Black Summer. Les températures maximales dans le sud-est de l’Australie sont restées constamment au-delà de 40°C entre le 7 et le 9 janvier, dépassant les 44,4°C à Melbourne le 9 janvier.
Une équipe de 15 chercheurs du groupe World Weather Attribution a analysé des données météorologiques et réalisé des simulations sur ordinateur pour comparer le climat actuel, qui s’est réchauffé d’environ 1,3°C depuis la fin du XIXe siècle, avec le passé. Ils en ont conclu que le changement climatique a rendu la vague de chaleur de ce mois-ci plus intense, en ajoutant environ 1,6°C aux températures enregistrées.
Et cela, malgré que la vague de chaleur se soit produite dans le cadre de La Niña, un schéma météorologique récurrent généralement associé à des températures plus clémentes dans la région. L’auteur de l’étude, Ben Clarke, a qualifié cette constatation de « frappante ».
Une vague de chaleur similaire, autrefois considérée comme un événement se produisant tous les 25 ans, est désormais susceptible de survenir une fois tous les cinq ans, selon les chercheurs. Un réchauffement supplémentaire d’environ 2,6°C au-dessus de la moyenne préindustrielle, dû à la poursuite de la combustion des énergies fossiles, pourrait faire passer la fréquence à un intervalle d’un événement tous les deux ans.
« Les preuves sont claires. Les vagues de chaleur extrêmes sont sur la voie rapide pour devenir la norme plutôt que l’exception durant l’été australien », a déclaré Clarke, qui travaille au Centre for Environmental Policy de l’Imperial College London.
Les vagues de chaleur constituent le danger naturel le plus mortel en Australie, faisant plus de victimes depuis 1900 que les feux de brousse, les cyclones, les tremblements de terre et les inondations réunis. La chaleur extrême, qui menace particulièrement les personnes âgées, les travailleurs en extérieur, les personnes atteintes de conditions préexistantes et celles vivant dans la précarité socioéconomique, exerce une pression sur le système de santé du pays et aggrave la santé mentale. Un hôpital de Melbourne a enregistré une hausse de 25% des admissions d’urgence pendant cette vague de chaleur.
L’étude intervient alors que des parties du nord de l’Australie-Occidentale ont enregistré des pics voisins de 50°C cette semaine. Une vague de chaleur « sévère » se développe également dans les régions centrales et méridionales du pays. On prévoit qu’elle se déplace vers l’est, faisant grimper les températures au-delà de 40°C et apportant des conditions d’incendie encore plus dangereuses pendant le week-end.
Risque accru d’incendie
La chaleur a créé des conditions idéales pour que plusieurs feux de brousse se propagent hors de contrôle dans l’État de Victoria, au sud-est, où les autorités ont déclaré l’état de catastrophe. Au 14 janvier, les feux de brousse avaient brûlé 404 000 hectares, soit une superficie plus de cinq fois celle de Singapour. Ils ont détruit plus de 700 structures, dont 228 maisons.
Les feux de broussailles ne constituent pas une nouveauté en Australie. Le pays a connu des épisodes majeurs à Canberra en 2003, dans le Victoria en 2009, en Tasmanie et dans les Blue Mountains de Nouvelle-Galles du Sud en 2013, et, surtout, en 2019-2020, lorsque les feux de l’été noir ont brûlé 24 millions d’hectares (59 millions d’acres; 240 000 kilomètres carrés), détruit des milliers de bâtiments, tué plus de 30 personnes et causé des dommages estimés à environ 3 milliards d’animaux à travers le pays.
Les scientifiques ont longtemps averti que des événements similaires pourraient se reproduire à mesure que la combustion des combustibles fossiles continue de réchauffer la planète. Mais des recherches publiées plus tôt ce mois-ci avertissaient de la possibilité que ces événements atteignent les zones urbaines, faisant écho aux incendies dévastateurs de Los Angeles survenus il y a un an.
