Les températures océaniques qui augmentent et des vagues de chaleur marines sans précédent dans le golfe de Guinée dévorent lentement les stocks de poissons, aggravent les pressions écologiques locales et menacent la sécurité alimentaire de millions de personnes.
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Par une journée d’avril ensoleillée, au port de Jamestown à Accra, les pêcheurs travaillent le long du littoral alors que le thermomètre grimpe à 31°C. Leurs torses ruissellent de sueur sous des toiles de fortune qui offrent un maigre répit face à la chaleur intense.
Le travail de réparation des filets paraît tout aussi éprouvant que les expéditions de pêche matinales en mer. C’est une chaleur familière pour eux — une chaleur qui brûle la peau et les contraint fréquemment à mettre fin à leurs activités plus tôt que prévu.
Okai Addo vient de revenir d’une mission au large. Lorsque la chaleur à bord devient insupportable, il prend de l’eau de mer et s’en asperge le corps pour abaisser sa température. Par les journées particulièrement chaudes, sa seule option immédiate est de plonger brièvement dans l’eau pour se rafraîchir avant de remonter à bord et de reprendre ses tâches.
Pour Ankamah Abola, la chaleur laisse des traces physiques. « C’est des maux de tête constants dues à l’exposition directe au soleil, mais je dois nourrir ma famille. »
Ces stratégies individuelles, allant de l’utilisation d’eau de mer pour apaiser la chaleur à l’improvisation d’ombres à partir de vêtements, reflètent les adaptations quotidiennes sur lesquelles les pêcheurs de Jamestown comptent pour faire face au soleil implacable du littoral.
L’Intensité Unique de la Chaleur Côtière
L’expérience de la chaleur le long de la côte du Ghana diffère souvent nettement des conditions rencontrées plus à l’intérieur des terres. Yaw Agyeman Boafo, professeur associé au Centre d’Études sur le Changement Climatique et la Durabilité de l’Université du Ghana, souligne que la combinaison d’un fort ensoleillement, d’un taux d’humidité élevé et de l’environnement marin immédiat intensifie la perception de la chaleur.
Cette humidité joue un rôle crucial dans la façon dont le corps humain gère les températures extérieures. Le corps dépend de l’évaporation de la sueur pour se rafraîchir, mais lorsque l’air ambiant est fortement humide, cette evaporation est considérablement ralentie. En conséquence, les personnes restent plus longtemps à une température élevée, augmentant l’inconfort général et la pression physique.
Les pêcheurs-cultivateurs sont particulièrement vulnérables, selon Boafo. Beaucoup passent des heures à travailler sous un ciel dégagé, que ce soit en mer ou sur le littoral, avec un accès limité à l’ombre ou à des protections. La lumière réfléchie par la surface de l’eau ajoute une intensité supplémentaire, augmentant le risque d’épuisement, de déshydratation et d’autres problèmes de santé liés à la chaleur.
Dans ce contexte, des éléments naturels tels que la végétation et les mangroves offrent des bénéfices potentiels. Ils peuvent fournir de l’ombre, modérer les températures ambiantes locales et aider à maintenir les écosystèmes côtiers plus vastes qui soutiennent les moyens de subsistance des communautés comme Jamestown.
La chaleur cachée sous les vagues
Au-delà des défis visibles auxquels les pêcheurs font face sous le soleil, une autre forme de chaleur agit largement à l’abri des regards, dans les eaux du golfe de Guinée.
Les vagues de chaleur marines sont des périodes prolongées durant lesquelles les températures des océans dans une zone donnée dépassent largement la moyenne saisonnière historique, dépassant notamment le 90e percentile du seuil de référence climatique pendant au moins cinq jours consécutifs. Ces événements entraînent des conséquences significatives pour la vie marine et les activités humaines qui en dépendent.
De tels phénomènes peuvent conduire au blanchiment des coraux, à des mortalités de poissons, à des changements dans les schémas de migration, à une pression accrue sur les pêcheries, à une humidité plus élevée dans les zones côtières et à une énergie accrue pour alimenter les tempêtes.
L’océan, qui couvre 71 % de la planète et absorbe environ 30 % de toutes les émissions de dioxyde de carbone d’origine anthropique, absorbe également environ 90 % de la chaleur excédentaire générée par le réchauffement climatique. Cette absorption contribue directement à l’augmentation de la fréquence et de la gravité des vagues de chaleur marines.
Les vagues de chaleur marines ont connu un doublement de leur fréquence entre 1982 et 2016. Elles sont aussi devenues plus intenses et plus longues depuis les années 1980.
Alors que les pêcheurs de Jamestown se concentrent sur les conditions de surface immédiates, ces pics de température sous-marins transforment discrètement l’environnement marin, influençant la distribution et la disponibilité des poissons de manière à affecter les prises quotidiennes et la durabilité à long terme.
Tendances de réchauffement et observations locales
Les recherches apportent une vision plus claire de la façon dont ces changements se déploient en Afrique de l’Ouest.
Une étude de 2022 sur les vagues de chaleur marines le long de la côte du golfe de Guinée a révélé que ces épisodes deviennent plus fréquents depuis 2015. Les chercheurs ont identifié des motifs récurrents avec des cycles de trois, six et huit ans, liés à des fluctuations plus générales des températures tropicales de l’Atlantique. Les tendances de réchauffement se sont accélérées près du cap Palmas à l’ouest avant de se propager vers l’est en direction du cap Trois Points.
Dans cette région, le courant côtier de Guinée, qui transporte des eaux chaudes près du littoral, a montré des signes d’efficacité réduite dans le soutien des processus de refroidissement historiquement alimentés par les remontées d’eau.
Au Ghana, des variations saisonnières supplémentaires renforcent ces pressions. Un praticien de l’aquaculture, qui préfère rester anonyme, décrit comment des périodes de températures d’eau exceptionnellement basses — ou stress lié au froid — survenant parfois en août, peuvent entraîner des pertes importantes de poissons.
« Tant le froid, ou le stress froid, que la chaleur, ou le stress thermique, peuvent favoriser la prévalence de maladies telles que Streptococcus, abrégé en Strep, qui affecte les yeux, les organes internes et le cerveau des poissons, et ISKNV, le virus de la nécrose de la rate et de la rate infectieuse (Infectious Spleen and Kidney Necrosis Virus), qui provoque une défaillance rénale et splénique chez les poissons. Ces organismes peuvent être mortels pour les poissons et peuvent entraîner la perte d’un investissement entier », a déclaré le praticien.
En réaction à ces flambées de maladies, les agents des pêches et les agents d’assainissement environnemental supervisent généralement l’inhumation appropriée des poissons touchés afin d’éviter leur introduction sur les marchés locaux.
Des menaces croissantes pour les pêcheries
Les effets des vagues de chaleur marines ne se produisent pas isolément. Kwesi B. Randolph Johnson, consultant en environnement et pêcheries, a déclaré que l’augmentation des températures océaniques intensifie souvent d’autres défis de longue date auxquels est confrontée la pêche du Ghana, tels que la pêche illégale, non déclarée et non réglementée ; la surpêche ; la pollution marine ; et la dégradation des habitats critiques.
« Le stress climatique affaiblit les écosystèmes marins, et les pratiques de pêche destructrices rendent plus difficile le rebondissement des populations de poissons », a déclaré Johnson.
Les répercussions s’étendent aussi à l’intérieur des terres, influençant la sécurité alimentaire nationale. Le poisson demeure l’une des sources de protéines les plus accessibles et les plus importantes au Ghana. Les vagues de chaleur marines peuvent modifier les conditions océaniques et perturber la répartition des espèces de poissons clés, notamment les petits pélagiques comme la sardinelle et les anchois qui soutiennent les moyens de subsistance de nombreuses communautés côtières. Lorsque les poissons migrent vers des eaux plus fraîches ou deviennent moins abondants dans les zones de pêche traditionnelles, les prises diminuent. Des captures réduites peuvent faire monter les prix, contribuer à des pertes d’emplois, encourager les migrations et créer une instabilité plus générale dans les communautés qui dépendent fortement des ressources marines.
Au port de Jamestown, les pêcheurs disent ne pas avoir observé la disparition complète des espèces qui étaient autrefois courantes, même si les prises sont devenues de plus en plus imprévisibles. Selon Addo, chaque saison de pêche tend à apporter son propre mélange d’espèces.
Maame Fante, une vendeuse de poisson, accepte ce que les bateaux livrent chaque jour. Dans les années passées, des vendeurs comme elle travaillaient sous le soleil direct, mais des améliorations des infrastructures ont changé la donne. Une installation de réfrigération les autorise désormais à compter sur la conservation au froid, contribuant à préserver la qualité du poisson, protégeant les vendeurs de la chaleur prolongée et réduisant les risques de détérioration.
Pour répondre à certaines de ces pressions, le Ghana a déclaré, en avril, sa première aire marine protégée (AMP). La zone protégée couvre environ 700 kilomètres carrés dans la région du Grand Cap Trois Points, s’étendant d’Ampatano à Domunli, dans la région de l’Ouest. Cette initiative vise à préserver la biodiversité marine et à soutenir le rétablissement des stocks de poissons.
Godfred Sowah Khartey, fondateur et directeur exécutif-conseil du Centre pour la durabilité environnementale, les affaires marines et maritimes, situe les vagues de chaleur marines dans un cadre plus large.
« Les AMP régulent des zones spécifiques dans les espaces marins en raison de leur biodiversité riche. Vous ne souhaitez pas que certaines activités humaines, comme la pêche ou l’exploitation pétrolière, se déroulent près de ces zones », a-t-il déclaré. « Quant aux vagues de chaleur marines, ce n’est pas seulement un problème du Ghana, ni de la Côte d’Ivoire, ni du golfe de Guinée. Cela nécessite à la fois une action climatique mondiale et une gestion locale des océans. Les vagues de chaleur marines sont en grande partie induites par l’augmentation des températures des océans. »
La voie à suivre
Des innovations technologiques et scientifiques émergent pour relever ces défis complexes.
L’océanographe Peter Teye Busumprah et son équipe ont développé l’Atlas africain de la biodiversité océanique. Cette application utilise des technologies compatibles GPS sous la surface marine pour créer un répertoire détaillé et sécurisé d’informations sur les espèces marines, y compris les poissons, les mangroves, les algues et les algues marines.
Par ailleurs, la chercheuse en aquaculture Jedida Osei Bediako a mis au point un système d’apport d’oxygène alimenté par l’énergie solaire pour les fermes piscicoles. Équipé de capteurs intelligents, le système surveille en continu la qualité de l’eau. Lorsque les niveaux d’oxygène tombent à des seuils critiques, il active des mécanismes qui font circuler l’eau et introduisent de l’air, aidant à rétablir l’équilibre dans les étangs à poissons. De telles innovations peuvent aider à réduire le stress thermique, à diminuer les taux de mortalité des poissons et à renforcer la résilience face à des conditions environnementales fluctuantes.
Les vagues de chaleur marines ne sont plus une préoccupation lointaine mais une réalité présente et croissante dans le golfe de Guinée. Des augmentations prolongées des températures océaniques affectent les habitats critiques, favorisent les proliférations d’algues nuisibles, réduisent les niveaux d’oxygène dissous et poussent les stocks de poissons vers des eaux plus profondes hors de portée de nombreux pêcheurs artisanaux. Ces perturbations affectent à la fois les pêcheries sauvages et les activités d’aquaculture, entraînant parfois des flambées soudaines de maladies et des mortalités massives.
Atteindre les objectifs de l’Objectif de développement durable 14 (ODD 14) des Nations Unies, ainsi que faire progresser l’économie bleue du Ghana, dépendra de combler les lacunes en matière de surveillance, de recherche et de systèmes de réponse. Comme l’a souligné un praticien de l’aquaculture, des laboratoires dédiés capables d’effectuer des évaluations rapides de la santé des poissons et une surveillance continue des maladies sont essentiels pour répondre efficacement aux urgences liées aux vagues de chaleur.
En traitant les vagues de chaleur marines comme un élément central de la planification plutôt que comme des événements isolés et en rassemblant les efforts mondiaux pour réduire les émissions de gaz à effet de serre avec une gouvernance locale des océans et la restauration des écosystèmes, le Ghana peut œuvrer à assurer un avenir marin durable pour ses communautés côtières et pour les millions de personnes qui dépendent de ces eaux.
