De petits inserts bleus, verts, jaunes et rouges étaient enchâssés dans le blanc des fragments de corail. Lors des contrôles habituels des déchets marins le long des plages d’Okinawa, au Japon, un groupe de chercheurs en a découvert cinq. Au laboratoire, la surprise: ce plastique n’était pas simplement posé sur le corail. Il s’était fondu avec le squelette, s’infiltrant dans ses minuscules pores jusqu’à devenir pratiquement indissociable.
Les auteurs les ont baptisés plasticoralli. Dans l’étude publiée dans le Marine Pollution Bulletin, les chercheurs de l’Okinawa Institute of Science and Technology (OIST) et de l’Université des Ryukyus les décrivent comme une nouvelle variante des plastiglomerates, ces débris hybrides où le plastique finit par s’intégrer dans des matériaux naturels. Cette fois, le matériau naturel est ce qui reste d’un corail.
Cinq cas, trois plages et deux plastiques très courants
Les plasticoralli ont été identifiés sur les plages de Sosu, Ibu et Odo, sur l’île d’Okinawa. Trois cas proviennent de Sosu, tandis que les deux autres ont été observés à Ibu et Odo. Certains sites se situent à l’intérieur du parc national de Yanbaru, au nord de l’île. Quatre échantillons ont été prélevés et analysés: ils mesuraient environ de 3,8 à 8,8 centimètres. Petits, suffisamment pour passer presque inaperçus parmi les débris de la plage.
La spectroscopie Raman a identifié le polyéthylène et le polypropylène, deux des polymères les plus utilisés dans les emballages et les objets du quotidien. Grâce à la microscopie et à la microtomographie, le groupe a ensuite observé que le plastique s’insérait dans les cavités du squelette corallin plutôt que de se limiter au revêtement de sa surface. C’est cette fusion qui distingue les plasticoralli des autres formes de plastique incrusté sur des roches ou des organismes décrits ces dernières années.
Comment ils se sont formés exactement n’a pas encore été démontré. Une piste est particulièrement plausible: les feux de joie sur la plage. L’un des exemplaires de Sosu a été trouvé au fond d’un foyer. La chaleur aurait pu faire fondre les déchets plastiques et les faire s’écouler dans les fragments de corail présents sur le sable. C’est une hypothèse crédible, mais ce n’est pas encore la biographie complète de chaque plasticorallo découvert. L’Okinawa Institute of Science and Technology le souligne dans le communiqué officiel sur la découverte.
Ce corail mort peut-il revenir en mer
Le mot « mort » pourrait faire croire que ces fragments n’ont pas d’importance biologique. Dans les récifs, toutefois, le coral rubble, les débris coralliens produits par la fragmentation des colonies, continue à jouer un rôle considérable.
Les courants peuvent les ramener en mer, où ils offrent une surface sur laquelle de nouveaux coraux peuvent s’installer. Leur forme irrégulière crée en outre de petits abris utilisés par les poissons jeunes et d’autres organismes pour échapper aux courants et aux prédateurs. Un petit morceau de corail sur la plage peut, en somme, réintégrer le mécanisme de la barrière, mais avec la plastique désormais incorporée à l’intérieur.
Cette étude n’a pas mesuré les effets toxiques des plasticoralli sur les organismes. Les auteurs eux-mêmes appellent à de nouvelles recherches pour comprendre à quel point ils sont répandus, comment ils se forment et quelles conséquences ils pourraient avoir une fois retournés dans l’environnement marin. La prudence est de mise: trouver de la plasturgie fondue dans le corail ne signifie pas avoir démontré un nouveau dommage biologique.
Les raisons d’enquêter existent néanmoins. Des expériences antérieures ont montré que des substances libérées par certaines plastiques peuvent provoquer des réponses de stress chez les coraux dans certaines conditions. Et une étude publiée dans Science en 2018 sur plus de 124 000 coraux de la zone Asie-Pacifique avait trouvé une forte association entre le contact avec des déchets plastiques et la présence de maladies. Ces résultats, obtenus dans des conditions et des contextes différents, ne prouvent pas ce que font les plasticoralli d’Okinawa; ils expliquent pourquoi leur découverte mérite d’être prise au sérieux au-delà d’un simple nom curieux.
Une petite pierre du « Plasticene »
Les auteurs proposent également une signification géologique. Le plastique fondu, incorporé dans des matériaux produits par des organismes marins, pourrait se conserver dans les sédiments et devenir l’une des traces laissées par notre époque. D’où la référence au « Plasticene », terme utilisé par certains chercheurs pour décrire l’empreinte du plastique sur Terre, surtout à partir de l’explosion de la production dans la seconde moitié du XXe siècle. Ce n’est pas une époque géologique officiellement reconnue: elle décrit plutôt le genre de vestige que nous pourrions laisser à ceux qui viendront après.
Cinq plasticoralli sur trois plages ne disent pas encore à quel point le phénomène est répandu. Ils indiquent toutefois jusqu’où peut aller un sac plastique, un contenant ou tout autre objet en plastique une fois qu’il a perdu son nom et sa fonction. À Okinawa, il ne restait plus que du polyéthylène et du polypropylène incrustés dans les pores d’un vieux corail. Assez solidement pour mériter, désormais, un nom qui leur est propre.
