Imaginez être une mère. Votre enfant est souvent malade, à l’école qu’il fréquente apparaissent des odeurs étranges quand il pleut, dans le jardin de votre maison émergent des liquides noirs. Puis vous découvrez une chose impossible à accepter: sous votre habitation, sous l’école de vos enfants, sous les rues que vous traversez chaque jour, il y a des milliers de tonnes de déchets chimiques dangereux.
C’est l’histoire de Love Canal, le quartier proche des chutes du Niagara, dans l’État de New York, devenu l’un des symboles mondiaux du désastre environnemental et de la lutte des habitants contre la pollution.
Une histoire qui parle de déchets toxiques cachés sous terre, de personnes qui se sont senties malades sans le savoir. Et c’est surtout grâce à une femme, Lois Gibbs, qui a décidé de ne pas abandonner, que la façon dont les États-Unis abordent désormais les sites contaminés a été changée pour toujours.
L’histoire de Love Canal
Tout commence à la fin du XIXe siècle, lorsque l’homme d’affaires William T. Love imagine un vaste projet industriel: construire un canal dans la région des chutes du Niagara pour produire une énergie hydroélectrique et donner vie à une nouvelle ville alimentée par l’eau des Grands Lacs.
Le projet échoue cependant. La crise économique et l’avènement du courant alternatif rendent inutile l’idée de produire de l’énergie près des industries. Le canal reste inachevé et, pendant des années, demeure une blessure ouverte sur le territoire. Dans les années vingt, cette même zone est transformée en décharge pour déchets urbains et industriels. Parmi les entreprises qui y déversent des matériaux se trouve la Hooker Electrochemical Company, qui dépose environ 21 000 tonnes de substances chimiques dangereuses, contenues dans des barils qui, avec le temps, commencent à se détériorer.
@US Environmental Protection Agency
Sembla un paradoxe, mais la décharge est ensuite recouverte et oubliée. Du moins jusqu’à ce que, après la Seconde Guerre mondiale, au-dessus de ce terrain émergent une école et un quartier résidentiel. Et c’est là que l’histoire devient dramatique: des centaines de familles s’installent dans des maisons construites sans le savoir au-dessus d’une montagne de déchets toxiques.
Pendant des années, les habitants coexistent avec des signaux inquiétants. Pendant les pluies, apparaissent des odeurs chimiques, dans les jardins émergent des substances huileuses, dans les caves s’accumulent des liquides suspects. Puis arrivent les premières études et une réalité difficile à ignorer: dans le sol, dans l’eau et dans l’air, on retrouve des substances dangereuses telles que le benzène, des solvants chlorés et des dioxines.
La force de Lois Gibbs
Parmi ceux qui commencent à demander des explications se trouve Lois Gibbs. Elle a 27 ans lorsqu’elle découvre que l’école fréquentée par son enfant se trouve juste au-dessus de la décharge. Préoccupée par la santé de son enfant et des autres habitants, elle commence à rassembler des informations, mobiliser les voisins et organiser une mobilisation qui durera des années.
La communauté de Love Canal exige des réponses, des contrôles et surtout une chose simple: être évacuée d’un lieu qui n’est plus sûr. Les études épidémiologiques menées dans les années qui ont suivi mettent en évidence une augmentation des avortements spontanés dans la population locale et une concentration accrue de problèmes de développement fœtal dans les zones les plus proches de la contamination. En 1978, le président Jimmy Carter déclare Love Canal une urgence fédérale et organise le déménagement des familles.
Environ 950 ménages sont évacués et le site fait l’objet d’un long programme de dépollution, qui durera des décennies.
Mais la victoire la plus importante de ce combat ne concerne pas uniquement Love Canal. La mobilisation dirigée par Lois Gibbs contribue à la naissance du Superfund, le programme fédéral américain qui oblige ceux qui ont causé une contamination à participer à la dépollution des sites pollués.
Le Superfund
L’histoire de Love Canal a en effet transformé Lois Gibbs en l’une des figures symboles du mouvement écologiste américain. Sa lutte a placé la contamination par des substances chimiques toxiques au cœur du débat national, contribuant à la création du programme Superfund de l’Environmental Protection Agency, né précisément pour dépolluer les sites contaminés, et a attiré l’attention de la communauté scientifique sur les risques liés à l’exposition aux agents chimiques pour la santé humaine.
@Commons Wikimedia
Son récit, aux côtés de celui des habitants qui ont combattu pour la justice environnementale, est devenu une source d’inspiration pour des films, des documentaires et des générations d’activistes. Mais la victoire a aussi eu un prix très élevé: la communauté qui s’était unie pour se défendre a été dispersée. L’évacuation a conduit les habitants de Love Canal vers des lieux différents des États-Unis et, à la fin, tout le quartier a été démoli.
Aujourd’hui encore, Lois Gibbs raconte avoir des inquiétudes pour la santé de ses enfants et des générations futures, mais elle considère cette lutte comme une victoire. Après Love Canal, elle a fondé le Center for Health, Environment and Justice, poursuivant son action pour soutenir les communautés touchées par la pollution et démontrant que même un petit groupe de citoyens peut changer les choses.
L’histoire de Love Canal n’appartient pas seulement au passé. Aujourd’hui encore elle nous rappelle ce qui peut arriver lorsque les intérêts économiques priment sur la santé des personnes et lorsque les communautés découvrent trop tard ce qui se cache sous leurs pieds. Des décharges aux pesticides, des substances chimiques persistantes comme les PFAS aux contaminations industrielles, le problème reste le même: souvent ce sont les citoyens qui doivent démontrer que quelque chose ne va pas, avant même que les institutions n’interviennent.
Une histoire, celle de Lois Gibbs, qui continue aujourd’hui de poser une question gênante: combien d’autres personnes devront lutter avant que la protection de l’environnement et de la santé ne devienne vraiment une priorité?
Sources : National Geographic / EPA / University Libraries
