En 1976, lorsque certaines des anciennes records européennes avaient été établies, une telle vague de chaleur aurait été « pratiquement impossible », ont conclu les chercheurs de World Weather Attribution.
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Une vague de chaleur record, persistant et qui touche une grande partie de l’Europe, aurait été quasi impossible il y a seulement quelques décennies, preuve que le changement climatique d’origine humaine est « sans équivoque » à blâmer, selon une nouvelle analyse.
Une grande partie du nord, de l’ouest et du centre de l’Europe souffle sous une vague de chaleur cette semaine, battant des records de température. Des alertes rouges sont en place au Royaume-Uni, en Allemagne, en Autriche, en Suisse, en Italie, en Espagne et en France. Cette vague de chaleur est la plus sévère jamais enregistrée dans la région, selon le groupe de recherche World Weather Attribution, à l’origine de l’étude.
Les études d’attribution quantifient l’effet du réchauffement causé par l’homme sur les événements climatiques extrêmes tels que les vagues de chaleur et les ouragans. Les scientifiques analysent des données météorologiques observées et des prévisions, en comparant comment ces phénomènes ont changé entre des climats plus frais du passé et le climat actuel, qui est environ 1,4 °C plus chaud que les temps préindustriels.
Pour cette étude, les chercheurs ont comparé la vague de chaleur actuelle avec celles de 1976 et 2003, qui étaient respectivement 1,1 °C et 0,6 °C plus fraîches. En 1976, lorsque certaines anciennes records européennes avaient été établies, une telle vague de chaleur aurait été « virtuellement impossible », ont-ils conclu. Par rapport à 2003, lorsque la première vague de chaleur européenne de ce siècle s’était produite, les chances qu’une telle vague survienne à cette période de l’année étaient « des dizaines à des centaines de fois » plus faibles.
Énorme constat : 45 % des 854 villes analysées à travers 30 pays européens ont dépassé ou devraient dépasser leur record historique de la « température humide globale » – une mesure du stress thermique sur le corps humain qui combine température et humidité – cette semaine.
Des conditions trop chaudes et humides peuvent être mortelles, car elles perturbent la thermorégulation humaine – le mécanisme physiologique qui maintient une température interne stable (environ 36,5 °C à 37,5 °C) quelle que soit la chaleur extérieure.
En d’autres termes, lorsque la température humide dépasse 35 °C — la limite théorique d’adaptabilité humaine où l’humidité à 100 % se combine avec une chaleur extrême — la sueur ne peut plus s’évaporer. Une fois ce seuil critique franchi, le corps perd son principal mécanisme de refroidissement, entraînant une surchauffe rapide et potentiellement mortelle.
Une étude publiée en octobre 2023 avertissait que les niveaux de chaleur et d’humidité atteindront des niveaux létaux pendant des heures, des jours et même des semaines dans certaines parties du monde d’ici la fin du siècle, rendant impossible de rester dehors.
Les chercheurs ont aussi examiné les températures diurnes et nocturnes enregistrées pendant cette vague de chaleur, concluant que les deux augmentent bien plus rapidement que le rythme moyen du réchauffement planétaire. Les températures maximales journalières augmentent à peu près trois fois le rythme du réchauffement global, tandis que les températures nocturnes s’élèvent à peu près deux fois ce taux.
Des températures nocturnes élevées nuisent à la santé humaine, car elles empêchent le corps de récupérer de la chaleur accumulée pendant la journée. Cela perturbe non seulement le sommeil, ce qui peut affecter la santé physique et mentale, les fonctions cognitives et l’espérance de vie, mais cela accroît aussi le risque de maladie et de mortalité. Une étude de 2020 menée par l’Université chinoise de Hong Kong a montré que cinq nuits consécutives « chaudes », définies par des températures supérieures à 28 °C (82 °F), augmentaient le risque de décès de 6,66 %.
Les personnes sans accès à la climatisation – une part importante de la population mondiale – sont particulièrement exposées. Alors qu’environ 90 % des ménages américains et 60 % des ménages chinois disposent d’un système de climatisation, le chiffre est nettement plus faible dans des zones en réchauffement rapide comme l’Europe (10 %) et l’Inde (8 %), le pays le plus peuplé du monde.
Le mois dernier, le Climate Change Committee, le conseiller indépendant sur le changement climatique du Royaume-Uni, a estimé que quelque 92 % des logements existants dans le pays risquent de surchauffer lors d’une vague de chaleur, menaçant de manière disproportionnée les personnes les plus vulnérables face à la chaleur. À mesure que les vagues de chaleur deviennent plus fréquentes et plus intenses avec le changement climatique, les autorités doivent intensifier les mesures de refroidissement dans les bâtiments, a indiqué le conseiller.
L’Europe est le continent qui se réchauffe le plus rapidement au monde. Dans cette région, la mortalité liée à la chaleur a déjà augmenté d’environ 30 % au cours des deux dernières décennies, en parallèle avec une hausse de la température moyenne. Une étude attribue près de 48 000 décès dans le pays en 2023 à la chaleur extrême.
Carolina Pereira Marghidan, du Red Cross Red Crescent Climate Centre, a exhorté les personnes à suivre les conseils locaux en matière de chaleur, à chercher refuge dans des espaces plus frais et à veiller à rester hydratées pour se protéger des affections liées à la chaleur, qui peuvent être mortelles si elles ne sont pas traitées rapidement. « Les habitants d’Europe sont bien plus conscients des risques liés à la chaleur qu’auparavant, mais la simple prise de conscience ne suffit pas. Beaucoup vivent, travaillent et étudient dans des lieux qui ne sont pas conçus pour les températures que nous connaissons désormais », a-t-elle expliqué.
💡Comment rester en sécurité face à une chaleur extrême
- 💧Restez hydraté : Buvez environ deux litres d’eau par jour, ou environ huit verres. En conditions de chaleur, les experts recommandent de boire tout au long de la journée et d’uriner environ six à sept fois par jour, soit toutes les deux à trois heures.
- 🍉Mangez des aliments nutritifs : Optez pour des aliments hydratants et frais tels que la pastèque, les pêches, les baies, les raisins et les oranges, des légumes pouvant être pressés en jus, ainsi que des repas liquides comme les soupes. Évitez les aliments épicés, connus pour augmenter la sudation. Évitez de cuisiner chez soi et privilégiez le micro-ondes plutôt que le four si possible.
- 💦Faites de l’exercice avec discernement : Si vous exercez dehors, faites des pauses à l’ombre ou à l’intérieur pour permettre au corps de se refroidir plus rapidement. Portez des vêtements appropriés, tels que des vetements légers et amples faits de tissus respirants comme le coton, le lin, le bambou, le polyester, le nylon et le microfiber. Hydratez-vous bien avant l’effort et buvez régulièrement toutes les 15–20 minutes, surtout lorsque l’activité dure plus d’une heure.
- 🌡️Suivez les services météorologiques locaux : Vérifiez régulièrement les services météorologiques locaux ou les chaînes d’information, car ils fournissent des mises à jour et des alertes en temps réel sur les épisodes de chaleur. Les autorités locales et les agences de gestion des urgences publient souvent des mises à jour sur les réseaux sociaux, alors restez attentifs.
- 📱Utilisez des applications météo : Téléchargez des applications météo fiables qui proposent des notifications sur les conditions de chaleur extrême. Nombre d’entre elles permettent de configurer des alertes pour des événements météorologiques spécifiques dans votre région.
- ❗Inscrivez-vous aux alertes d’urgence : De nombreuses villes disposent de systèmes locaux d’alerte d’urgence ou de programmes d’alerte communautaire auxquels les citoyens peuvent facilement s’inscrire. Ces services envoient souvent des alertes par texto ou par courriel pendant les épisodes de météo extrême, y compris les vagues de chaleur.
