Un épisode dévastateur le long de la côte ouest de l’Amérique du Nord en 2013 a presque entièrement éradiqué les étoiles de mer soleil de la région, entraînant des conséquences gravement dommageables pour les forêts de varech. Un consortium d’organisations publiques et privées a commencé à utiliser des techniques d’aquaculture pour faire pousser ces étoiles de mer dans des cadres de laboratoire, dans l’espoir que ces efforts mèneront à une restauration progressive des écosystèmes de varech sains et à la biodiversité qui les accompagne.
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Des rapports inquiétants sur une maladie de dépériment des étoiles de mer le long de la côte ouest des États-Unis ont commencé en 2013. Son apparition dans l’État de Washington s’est propagée vers le sud, allant jusqu’à la Basse-Californie. Les symptômes de la maladie se propageaient rapidement, notamment des lésions, la perte d’un bras et la décomposition du corps en ce qui a été décrit comme un amas visqueux.
Les étoiles de mer soleil constituent une espèce clé, prédatrices naturelles des oursinets. À mesure que leurs populations diminuaient, elles n’étaient plus en mesure de maintenir l’équilibre de l’écosystème du varech.
Une maladie mortelle
Des rangées de boules violettes, vivantes et piquantes au toucher, s’élevaient vers la lumière. Les oursins s’étaient accrochés aux tiges ou structures en forme de tiges, vestiges d’une forêt de varech autrefois luxuriante. Les oursins violets, abondants, avaient dépouillé la forêt de varech et provoqué l’extinction fonctionnelle de l’étoile de mer soleil.
La maladie de dépérissement a probablement toujours été présente chez les populations d’étoiles de mer le long de la côte ouest des États-Unis, mais jamais à une ampleur comparable à celle observée en 2013. L’explication du dépérissement extraordinaire reste incertaine; toutefois, les scientifiques estiment qu’elle pourrait être corrélée à l’élévation des températures océaniques, car des températures plus chaudes ont été associées à la prévalence et à la gravité des maladies infectieuses marines. Par ailleurs, les eaux littorales peu profondes où vivent les étoiles de mer n’offrent pas le type de refuge que procurent les eaux plus profondes face à la montée des températures.
Une étude de mars 2023 sur la péninsule de Monterey, en Californie, a mis en évidence le déclin profond et sur une décennie de la forêt de varech. Cette étude, fruit d’une collaboration entre The Nature Conservancy, le Woods Hole Oceanographic Institution et l’Université de Californie à Los Angeles, s’est appuyée sur Kelpwatch.org, un outil web open source, pour détecter le déclin des varechs formant une canopée – varechs géants et bull kelp.
La péninsule de Monterey, qui soutenait historiquement une forêt dense et florissante de varech peuplée d’étoiles de mer soleil, abritait désormais des tapis d’oursins violets. Libérés de tout contrôle par les étoiles de mer, les oursins avaient dévoré le varech, entraînant la perte du couvert de varech et de sa végétation sous-jacente. Cet écosystème profondément modifié avait des répercussions sur une grande variété d’espèces – des plus petites comme le zooplancton jusqu’aux plus grandes comme les baleines grises.
Étoiles de mer soleil
Les étoiles de mer soleil sont des invertébrés marins. Elles appartiennent à la classe des Asteroidea et, comme tous les invertébrés, elles ne possèdent pas de colonne vertébrale. Elles disposent d’un système vasculaire hydrique, ce qui signifie que l’eau de mer circule à travers leur corps et que leurs pieds-tubes s’animent grâce à l’eau. Avec l’âge, le nombre de leurs bras augmente également, et les étoiles de mer soleil matures peuvent présenter jusqu’à 24 bras.
Une caractéristique qui s’avère précieuse pour leur rétablissement est leur capacité à croître rapidement. Au Sunflower Star Laboratory, une organisation à but non lucratif basée à Monterey, en Californie, il a été constaté que l’étoile de mer soleil peut atteindre 2,5 centimètres en six mois et 28–29 centimètres au bout de deux ans. À 25 centimètres, l’étoile devient reproductivement active. La reproduction se fait par diffusion de spermatozoïdes et d’ovules dans l’eau.
Études de réintroduction en cours
Des entités privées et publiques, chacune apportant ses propres atouts et ressources, collaborent dans les efforts de rétablissement. Une avancée majeure s’est produite en 2021 lorsque Friday Harbor Laboratories, dans l’État de Washington, ont réussi à faire éclore (ponner) des étoiles de mer soleil à partir d’adultes capturés dans le milieu sauvage. Plus tard, Birch Aquarium à San Diego a pondu ce qui est devenu connu sous le nom de « Cupid Cohort », en référence à la ponte ayant eu lieu le jour de la Saint-Valentin. Les larves de cette cohorte ont ensuite été élevées dans d’autres laboratoires, notamment l’Aquarium of the Pacific à Long Beach, Californie ; l’Academy of Sciences à San Francisco ; et le Sunflower Star Laboratory. Le travail de rétablissement s’étend à la recherche de stratégies efficaces pour abriter, nourrir et faire croître les étoiles soleil, dans le but ultime de réintroduire avec succès les étoiles de mer dans la nature.
En 2025, une étude sur le terrain, pionnière, a placé une douzaine d’étoiles de mer soleil juvéniles élevées en laboratoire dans une capsule fermée dans la baie de Monterey. Au cours de l’étude de cinq jours, des échantillons d’eau ont été prélevés pour évaluer l’utilité de l’ADN environnemental (eDNA) comme outil dans le rétablissement d’espèces menacées. Une deuxième étude, menée sur 48 étoiles de mer juvéniles élevées en laboratoire, a donné des résultats encourageants : sur quatre semaines, 47 des 48 étoiles ont survécu.
Ashley Kidd, responsable du programme Conservation et cofondatrice du Sunflower Star Laboratory, a participé aux efforts de rétablissement, d’abord à l’Aquarium of the Pacific et aujourd’hui au Sunflower Star Laboratory. Kidd nourrit des espoirs pour l’avenir, car « l’action qui a été entreprise jusqu’ici a été profondément collaborative ». Cette collaboration a réuni des scientifiques avec une large gamme d’expertises telles que l’écologie des maladies, la génétique, la cryobiologie et la recherche sur le développement larvaire.
Kidd est inspirée par ces efforts : « À chaque série de questions que nous nous sommes posés les uns aux autres et que nous nous sommes lancés le défi de résoudre, nous avons trouvé les réponses correspondantes. »
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