Au-dessus de nos têtes, il y a moins de poussière qu’il y a vingt ans. Entre 2003 et 2023, la quantité de poussière atmosphérique globale a diminué d’environ 10 %, selon une nouvelle étude publiée dans Science Advances. Et la conséquence est moins intuitive qu’elle n’y paraît: ces minuscules particules soulevées principalement par les grands déserts contribuent aussi à refroidir légèrement la planète. Si elles diminuent, une petite partie de cet effet s’éteint.
Les chercheurs ont reconstitué l’évolution de la poussière en combinant des observations satellitaires, des mesures au sol et des modèles atmosphériques. Des sources diverses qui, cette fois, racontent la même histoire: dans les deux premières décennies du XXIe siècle, l’atmosphère terrestre est devenue moins poussiéreuse.
« C’est la preuve la plus forte à ce jour que l’atmosphère terrestre est devenue moins poussiéreuse au début du XXIe siècle », a expliqué Ashok Gupta, premier auteur de l’étude, qui a mené le travail à l’UCLA et travaille aujourd’hui à l’Université Vanderbilt.
Du Sahara au Gobi, moins de poussière dans le ciel
Une part énorme de la poussière qui circule autour de la planète provient de l’hémisphère nord. Le Sahara, en particulier, peut envoyer des particules minérales à travers l’Atlantique sur des milliers de kilomètres; de l’autre côté du continent asiatique, le désert du Gobi fait quelque chose de similaire. Ce sont des masses de matière assez grandes pour influencer le fonctionnement du climat global, les océans et même les glaciers. Or, pendant la période étudiée, leur présence totale dans l’atmosphère a diminué.
Les chercheurs tentent encore de comprendre ce qui a provoqué cette diminution. Parmi les facteurs examinés figurent les changements des vents de surface et d’autres transformations environnementales capables de modifier la quantité de matériau soulevé du sol et transporté dans l’atmosphère. La direction, en revanche, semble claire. Après avoir augmenté pendant la majeure partie du XXe siècle et atteint un maximum vers les années quatre-vingt, ces dernières décennies la poussière a commencé à se déplacer dans la direction opposée.
Pourquoi moins de poussière peut signifier un léger réchauffement
Vu de près, la poussière paraît surtout quelque chose à éviter de respirer. Vue de l’espace, elle devient aussi une sorte de voile extrêmement fin. Les particules minérales en suspension dans l’atmosphère réfléchissent en effet une partie du rayonnement solaire vers l’espace, contribuant globalement à un petit effet de refroidissement. Jasper Kok, coauteur de l’étude et chercheur à l’UCLA, a déclaré :
La diminution observée au cours des vingt dernières années a probablement contribué modestement au réchauffement provoqué par le changement climatique d’origine anthropique.
La perte de poussière ne remplace toutefois pas les gaz à effet de serre et ne devient pas soudain le moteur du réchauffement climatique. Elle ajoute toutefois une pièce au puzzle d’un système climatique où même des variations relativement modestes peuvent modifier le bilan énergétique de la Terre. En pratique, alors que les activités humaines continuent d’élever les températures par les émissions de gaz à effet de serre, l’un des petits mécanismes naturels qui avaient tendance à compenser une partie de cette chaleur pourrait s’être légèrement affaibli.
Cette poussière voyage bien plus loin qu’elle n’y paraît
Son travail, du moins, ne s’arrête pas à la température. Lorsqu’elle est transportée par les vents, la poussière porte avec elle des minéraux et des nutriments qui peuvent se déposer dans les mers et sur la terre ferme. Le matériau provenant des déserts traverse des océans entiers et participe ainsi au fonctionnement des écosystèmes situés bien loin du lieu où il a été soulevé.
Lorsqu’elle se dépose sur la neige et la glace, elle produit l’effet opposé à celui qu’elle exerce en flottant dans l’air: elle assombrit la surface, réduit sa capacité à refléter la lumière et peut favoriser une absorption accrue de chaleur.
Puis il y a la qualité de l’air. Les tempêtes de poussière peuvent augmenter les concentrations de particules respirables et transporter du matériel sur d’immenses distances. En somme, espérer simplement « plus de poussière » pour refroidir la planète serait un plan climatique assez contestable.
Même les lacs asséchés et les activités humaines finissent dans l’atmosphère
Toutes les poussières contemporaines ne proviennent pas des grands déserts. Parmi les sources, il y a aussi des bassins lacustres asséchés ou fortement réduits, où le sol exposé peut être facilement soulevé par le vent. Cela s’est produit, à grande échelle, au lac Aral; des dynamiques similaires concernent le Great Salt Lake dans l’Utah, le Salton Sea et Owens Valley en Californie.
La gestion de l’eau peut donc laisser une empreinte bien plus lointaine que les rives: retirer l’eau, exposer les sédiments, le vent arrive et une partie de ce terrain finit directement dans l’atmosphère.
Bien que la baisse enregistrée depuis 2003 soit notable, les niveaux actuels de poussière restent néanmoins supérieurs à ceux d’avant l’industrialisation. La prochaine étape consistera à déterminer dans quelle mesure la diminution observée dépend des vents, de l’humidité du sol et d’autres transformations du territoire.
Pour l’instant, une donnée ressort assez nettement: en vingt ans, l’atmosphère terrestre a perdu environ un dixième de sa poussière. Une chose extrêmement minuscule vue à l’œil nu, mais suffisamment grande pour laisser une trace même dans le climat.
