À Mityana, dans l’Ouganda central, pendant environ trois mois la pluie a manqué. De juin au début septembre, la sécheresse a fait chuter la production agricole dans plusieurs zones du district. Et pourtant, environ 150 agriculteurs sont parvenus à traverser cette période sans perdre leurs récoltes, selon Annet Namayanja, responsable agricole locale.
Ils avaient une chose qui, lorsque le ciel cesse de coopérer, devient plutôt utile: l’irrigation. Appuyée aussi par des programmes publics et, dans plusieurs exploitations, alimentée par des panneaux solaires.
Pour situer où nous en sommes, plaçons deux points sur la carte. Mityana se situe dans le Buganda, et son chef-lieu se trouve à environ 73 kilomètres à l’ouest de Kampala. Bientôt apparaîtront des noms tels que Kikandwa, Butayunja et Ttamu, mais il n’est pas question de parcourir tout le pays: ce sont toutes des zones du même district.
C’est précisément ici que, selon Namayanja, la sécheresse a frappé le plus durement. Et à Kikandwa, dans le village de Nakwaya A, il y a deux exploitations qui montrent ce qui se passe lorsque l’eau ne dépend plus uniquement de la pluie.
Une pompe solaire et un calendrier réécrit
Tonny Tenywa cultivait principalement du café. En juin, lorsque la sécheresse a commencé, il a commencé à utiliser un système d’irrigation alimenté par des panneaux solaires. Depuis lors, il a ajouté des choux, du maïs et des haricots et déclare pouvoir irriguer le café toute l’année. Le champ, en somme, a changé de menu.
La différence se voit aussi sur la superficie. Avant, il cultivait sept acres, soit environ 2,8 hectares; aujourd’hui, le système nécessite neuf acres, soit un peu plus de 3,6 hectares. Tenywa précise aussi que le système a réduit le travail manuel nécessaire dans l’entreprise: il employait autrefois dix travailleurs, aujourd’hui quatre.
Le système lui a coûté 1,6 million de shillings ugandais et il est loin d’être suffisant. Les points d’eau ne sont que deux, alors que selon Tenywa il en faudrait environ six pour atteindre l’ensemble de la propriété. Lorsque la pompe tombe en panne, il doit faire appel à des techniciens privés qui viennent de Kampala.
Ces 73 kilomètres ne restent donc plus qu’un simple chiffre géographique. Une pompe peut réduire la dépendance des champs vis-à-vis des pluies; pour continuer à fonctionner, elle a besoin de pièces de rechange et de personnes capables de la réparer.
Poco plus loin, toujours à Nakwaya A, Fred Kagugube gère Eden Organic Farm. Avant l’irrigation, il cultivait environ six acres, soit environ 2,4 hectares, et récoltait une quarantaine de sacs de café par saison. Aujourd’hui, il en cultive dix, un peu plus de quatre hectares, et il déclare plus de 100 sacs. Il a également ajouté des tomates et des bananes, car l’eau est présente même lorsque les nuages font grève.
La surface cultivée a augmenté au même rythme que la récolte, de sorte que ces chiffres ne disent pas combien le rendement par hectare a changé. En revanche, ils révèlent bien autre chose: Kagugube cultive aujourd’hui quatre acres supplémentaires et parvient à maintenir d’autres cultures aussi pendant la sécheresse.
Tenywa et Kagugube ont raconté leur expérience lors d’une journée organisée sur l’Eden Organic Farm elle-même, où d’autres agriculteurs ont pu voir sur le terrain comment l’énergie solaire peut être utilisée pour irriguer et continuer à produire lorsque les pluies deviennent imprévisibles.
L’irrigation était arrivée avant la siccité
Les quelque 150 agriculteurs cités par Namayanja s’inscrivent dans un travail d’irrigation qui se poursuit dans le district depuis des années. L’Ouganda dispose en effet d’un Micro-scale Irrigation Program destiné surtout aux petits producteurs, avec un mécanisme de cofinancement pour l’achat de pompes, tuyaux et autres équipements.
Le mécanisme ressemble à un compte à la romaine avec l’État: le gouvernement et l’agriculteur partagent la dépense. Le premier peut couvrir de 25 à 75% du coût des équipements, dans les limites prévues par le programme, tandis que le bénéficiaire paie la part restante.
L’objectif est d’assouplir le lien entre le calendrier agricole et la pluie: plus de mois de production, de l’eau disponible lorsque nécessaire et la possibilité de cultiver des produits qui sans irrigation deviendraient bien plus difficiles à maintenir.
A Mityana, les pompes solaires fonctionnaient déjà avant la dernière sécheresse. Une évaluation officielle du district sur les interventions réalisées au cours de l’année financière 2022/2023 documente plusieurs systèmes de micro-irrigation installés sur le territoire.
En novembre 2023, les inspecteurs en ont contrôlé trois et les ont trouvés opérationnels. À Kikandwa, par exemple, deux acres cultivés en café, bananes et maïs étaient alimentés par une pompe submergée solaire, des panneaux photovoltaïques, un réservoir de 10 000 litres, des tuyauteries et des irrigateurs. Le panneau dans les champs, en somme, n’est pas apparu avec la dernière sécheresse.
Le soleil ne sert pas seulement à pomper de l’eau
Dans ce travail est entré également DREEM, le Distributed Renewable Energy Ecosystem Model, un projet qui cherche à porter l’énergie solaire directement dans les activités agricoles.
JEEP, Joint Energy and Environment Projects, avec Heifer International Uganda, a inauguré en avril 2025 le DREEM Hub Uganda, un centre de démonstration où les agriculteurs peuvent voir fonctionner des pompes solaires pour l’irrigation, des séchoirs et une cellule frigorifique destinée à réduire les pertes après la récolte.
Dans le centre, un système d’irrigation alimenté par le photovoltaïque a également été installé, avec une capacité de stockage d’eau de 10 000 litres et plusieurs modes pour la distribuer dans les champs, du goutte-à-goutte aux micro-irrigateurs.
Ici, l’idée des « entreprises modèles » devient plus évidente. JEEP indique avoir soutenu jusqu’à présent six agriculteurs sélectionnés conjointement avec les autorités locales: des personnes qui utilisent les technologies puis les montrent aux autres producteurs. Le projet DREEM est actif à Mityana, Mpigi et Mukono et vise à s’étendre à d’autres districts.
L’objectif déclaré est de réduire les coûts de production, d’augmenter la productivité et de rendre les familles d’agriculteurs plus résilientes face aux chocs climatiques. Le projet agit aussi sur la formation: le DREEM Hub vise à toucher des centaines d’agriculteurs et à offrir une expérience pratique à des étudiants universitaires qui s’occupent d’agriculture, d’eau et d’énergie solaire.
À Nakwaya, tout cela perd rapidement son air de projet rédigé sur un document. Il y a des champs, des pompes, des réservoirs et des agriculteurs qui se réunissent pour voir si ces technologies fonctionnent réellement.
Et quand la pompe fait des caprices ?
Kagugube explique qu’une réparation peut coûter environ 70 000 shillings ugandais. Certains composants doivent provenir de Kampala et dans la région les techniciens capables d’intervenir sur les installations restent encore peu nombreux. Tenywa rencontre le même problème: lorsque quelque chose ne fonctionne pas, il cherche une assistance dans la capitale. Le projet prévoit une garantie de trois ans. Après, il faut des techniciens, des pièces de rechange et un marché local capable de maintenir les installations en fonctionnement sans dépendre continuellement de Kampala.
En attendant, pendant environ trois mois de sécheresse, 150 agriculteurs ayant accès à l’irrigation cofinancée ont évité les pertes que l’on a pu observer ailleurs, à Mityana. Dans les champs de Nakwaya, le photovoltaïque fait une chose très simple: il produit de l’électricité, l’électricité actionne une pompe et la pompe porte l’eau au café, au maïs, aux haricots, aux tomates et aux bananes lorsque le ciel oublie de pleuvoir. Puis la pompe tombe en panne. Et le technicien, au moins pour l’instant, doit encore partir de Kampala.
