Vingt petits parasols ont émergé à environ 30 centimètres au-dessus d’autant de coraux des Keys de Floride. Ils ne pouvaient pas refroidir l’eau, mais pouvaient éliminer une partie de la lumière qui, avec les températures élevées, contribue à aggraver le blanchiment. Pendant l’été 2024, les colonies protégées ont perdu moins de couleur et, à certains moments, ont même commencé à en récupérer.
Le résultat provient d’une étude publiée dans Frontiers in Marine Science par Karen L. Neely, du National Coral Reef Institute de la Nova Southeastern University, avec des chercheurs de la même université et de l’Université de Miami. C’est une expérience modeste, menée sur seulement deux espèces de corail des Caraïbes, et les mêmes auteurs fixent une limite plutôt difficile à ignorer : couvrir une colonie est faisable, mettre un parasol sur une barrière corallienne entière est nettement moins envisageable.
L’idée est née l’été précédent. En 2023, les Keys de Floride avaient été frappées par des températures marines exceptionnelles: dans de nombreux sites, le blanchiment avait touché pratiquement tous les coraux et certaines espèces ramifiées avaient subi une mortalité dévastatrice. À Newfound Harbor, le site choisi pour la nouvelle expérience, 55 % des coraux surveillés avaient perdu au moins une partie des tissus.
Vingt auvents suspendus au-dessus des coraux
Les chercheurs ont sélectionné 40 colonies appartenant à deux espèces de ce que l’on appelle le corail cérébral, Pseudodiploria clivosa et Colpophyllia natans. Pour chaque espèce, dix colonies ont été couvertes et dix laissées exposées comme groupe témoin. Les structures étaient assez artisanales : cadres en PVC remplis de mousse pour les maintenir en flottation et recouverts d’une bâche agricole en polyéthylène haute densité résistante aux UV.
Chaque couverture restait suspendue à environ 30 centimètres au-dessus du corail et, selon les spécifications du matériau, bloquait 60 % de la lumière entrante. La chaleur, donc, restait là où elle était. L’ombre intervenait sur l’autre volet du problème : l’excès de radiation solaire et ultraviolette peut aggraver les dommages causés par les températures élevées et accélérer le blanchiment.
L’expérience aurait dû commencer plus tôt, lorsque le stress thermique cumulé avait atteint un seuil de 4 degree heating weeks, une unité utilisée pour estimer l’intensité et la durée de la chaleur à laquelle les coraux sont soumis. Les autorisations ont toutefois retardé l’installation jusqu’au 16 et 17 août, lorsque la valeur avait déjà dépassé 7. Entre-temps, les colonies avaient déjà commencé à pâlir. Un retard peu élégant pour une expérience, mais aussi plutôt utile : il a permis de vérifier si l’ombre pouvait servir lorsque le blanchiment était déjà entamé.
Sous l’ombre, les coraux ont récupéré leur couleur
2024 a été la deuxième année présentant le plus grand stress thermique cumulé enregistré à Newfound Harbor depuis 1985, juste derrière le dévastateur 2023. Les données satellites NOAA utilisées dans l’étude indiquent 61 jours au-delà du seuil théorique de blanchiment de 30,5 °C; les capteurs installés directement sur le fond enregistraient encore davantage. Et pourtant, les différences entre les colonies couvertes et exposées sont devenues visibles précisément lors des épisodes les plus chauds.
Chez le Pseudodiploria clivosa, les coraux sous les structures étaient significativement plus sombres que les témoins pendant le pic du stress thermique. Après l’installation des couvertures, leur indice de couleur a commencé à augmenter, tandis que celui des colonies exposées continuait légèrement à diminuer. Une dynamique similaire est apparue chez le Colpophyllia natans : les colonies ombragées ont rapidement retrouvé leur couleur, tandis que celles du témoin ont continué à pâlir jusqu’à ce que les températures commencent à baisser.
Pendant l’expérimentation, aucune mortalité liée au blanchiment n’a été observée dans l’un ou l’autre groupe. Un corail a subi de graves dommages après avoir été arraché et traîné sur environ 30 mètres par une tempête tropicale, ce qui, une fois de plus, peut être imputé au réchauffement climatique et attribué simplement à l’accomplissement de son travail.
La couleur s’améliore, les biopsies se montrent plus prudentes
Ici intervient une précaution importante. Les coraux doivent une part importante de leur couleur et de leur nourriture aux microalgues qui vivent dans leurs tissus. Lorsque le stress rompt cette symbiose, les algues diminuent ou perdent des pigments et le corail apparaît de plus en plus pâle, jusqu’au blanc caractéristique du blanchiment.
Tous les quinze jours, les chercheurs ont donc également effectué de petites biopsies pour mesurer le rapport entre les cellules des algues symbiotes et les cellules du corail. Sur ce front, l’effet de l’ombre s’est révélé bien moins net : l’étude n’a pas trouvé d’augmentation cohérente de la densité des symbiotes attribuable aux couvertures.
Une explication possible réside dans la même méthodologie. Pour des raisons liées aux permissions, les échantillons ne pouvaient être prélevés qu’aux bords des colonies, zones déjà partiellement ombragées et moins décolorées que les surfaces supérieures. Le rétablissement visible pourrait aussi dépendre au moins en partie de la quantité de chlorophylle présente dans les algues, et non simplement de leur nombre.
Il existe aussi une autre particularité. Presque tous les coraux étudiés abritaient surtout des algues du genre Durusdinium, connues pour une meilleure tolérance à la chaleur. Les auteurs émettent l’hypothèse que les colonies ayant survécu au terrible 2023 auraient pu conserver ou acquérir une communauté de symbiotes particulièrement résistante. Ils ne connaissent toutefois pas la composition des mêmes colonies avant cet événement, d’où une hypothèse. Cela aide aussi à expliquer pourquoi, malgré des températures si élevées, le blanchiment est resté globalement léger ou modéré en 2024.
Une protection à environ 30 dollars, à condition de choisir qui protéger
Sur le plan matériel, le système est économique. Les auteurs estiment environ 30 dollars de composants pour chaque structure et indiquent que les couvertures ont bien résisté pendant l’expérience. Elles n’ont été retirées temporairement que pour le passage des tempêtes Helene et Milton.
Le coût change toutefois lorsque des bateaux, des plongeurs, l’installation, l’entretien et la récupération entrent en jeu. Même le projet financé par le Florida Department of Environmental Protection considère la technique surtout comme un outil ciblé, adapté à des colonies particulièrement importantes ou vulnérables.
Les structures peuvent en outre interférer avec la pêche et la navigation; elles présentent un petit risque de piégeage pour les animaux marins et pourraient modifier localement les mouvements de l’eau ou la sédimentation. Ce sont des détails peu spectaculaires, mais qui deviennent très concrets dès lors que l’on passe des expériences à la gestion d’une barrière.
Surtout, un voile ne résout pas la cause du blanchiment. Neely et ses collègues le décrivent comme une protection temporaire lors des épisodes de chaleur extrême, alors que l’augmentation de la température des océans continue à déterminer combien de colonies auront besoin d’être protégées. Pour certaines, donc, un parasol sous-marin pourrait vraiment gagner du temps. Le problème est que une barrière corallienne contient de nombreux coraux et que la mer, entre-temps, continue de se réchauffer.
