Il s’assoit sur le dos d’une sula, enfonce son bec à la base des plumes, ouvre une petite blessure et attend que le sang sorte. Puis il boit. Ce n’est pas une scène élaborée pour un documentaire horrifique: cela arrive réellement sur les îles Darwin et Wolf, à l’extrême nord des Galápagos, où vit Geospiza septentrionalis, le fringille vampire.
Pèse à peine 20-25 grammes, selon le guide des oiseaux terrestres de la Fondation Charles Darwin, et il est endémique à ces deux petites îles de l’Équateur. Le nom, pour une fois, n’a pas besoin d’un grand appel marketing: cet oiseau boit vraiment le sang d’autres oiseaux, principalement les sulas de Nazca et les sulas à pieds rouges.
Lorsque les chercheurs Daniel Baldassarre et Jaime Chaves sont arrivés sur les deux îles pour l’étudier, ils ont trouvé des groupes entiers de fringilles accrochés au dos, aux ailes et à la queue des sulas, occupés à ouvrir des blessures avec leur bec. Certains avaient la gorge visiblement gonflée et le bec maculé de rouge. Pour atteindre ce point, ils avaient dû s’approcher des rochers par un petit bateau pneumatique, attendre une accalmie entre les vagues et bondir sur les roches volcaniques. Une fois débarqués, les oiseaux se laissaient découvrir.
Les sulas se laissent mordre, au moins pour un moment
Ce qui est curieux, c’est que les sulas semblent souvent tolérer ces petites incursions. Certaines continuent même à se courtiser. Friedemann et Heide Koster l’avaient déjà raconté en 1983, dans un rapport publié par la Fondation Charles Darwin après douze jours passés sur l’île Wolf. Les couples engagés dans le courtage semblaient presque inconscients des fringilles qui se déplaçaient sur leurs dos, perforant les plumes en croissance pour atteindre le sang. Évidemment, pour certaines sulas, les questions sentimentales passent avant tout.
Les individus solitaires montraient en revanche des signes d’agacement. Ils marchaient nerveusement, agitaient les ailes pour se débarrasser des intrus, mais les fringilles les suivaient toujours. Parfois, cinq ou six petits vampires se succédaient sur le même animal, l’un après l’autre.
Même Baldassarre et ses collègues, dans leur compte rendu des observations sur le terrain, ont décrit un comportement similaire à celui des parasites: les fringilles prélèvent le sang et laissent généralement la sulà poursuivre ses activités. Un rapport qui rappelle la relation entre les mammifères et les moustiques, bien que ici la moustique ait un bec et puisse peser plus de vingt grammes.
Les sulas qui couvent ou protègent les poussins sont particulièrement exposées, car abandonner le nid peut signifier laisser des œufs et des oisillons sans surveillance. Et pour les jeunes, encore incapables de voler, se débarrasser des agresseurs est bien plus compliqué. Les observations historiques décrivent des poussins entourés par les fringilles, avec des blessures saignantes au niveau du cou ou de la queue, alors qu’ils tentaient en vain de s’éloigner.
Pourquoi ces fringuillons ont-ils commencé à boire le sang ?
Wolf et Darwin sont deux îles volcaniques isolées, entourées de falaises et disposant de très peu d’eau douce. Pendant la saison sèche, même les graines, les insectes et d’autres ressources alimentaires peuvent devenir difficiles à trouver. Le fringille vampire a une alimentation plutôt opportuniste. Il mange des graines, des invertébrés, du nectar et, lorsque l’occasion se présente, des œufs d’oiseaux marins. Il peut même se nourrir de restes de poisson régurgité et de guano. Le sang représente une ressource supplémentaire, surtout durant les périodes les plus difficiles.
Selon une estimation préliminaire de Baldassarre et de ses collègues, fondée sur des données non encore publiées, il pourrait représenter environ un dixième du régime alimentaire. Un pourcentage qui nécessite des vérifications supplémentaires et qui peut varier selon les conditions environnementales. Les chercheurs émettent aussi l’hypothèse que le sang puisse contribuer à fournir de l’eau dans un milieu où l’eau douce est extrêmement rare. Cette explication reste à démontrer directement.
L’hypothèse la plus crédible sur l’origine de ce comportement part de quelque chose de bien moins macabre: le nettoyage des plumes. Les ancêtres de ces fringilles auraient pu commencer par fréquenter les sulas pour manger les petits parasites présents sur la peau et entre les plumes. Un service utile pour les deux oiseaux: les oiseaux marins éliminaient les hôtes indésirables et les fringilles trouvaient quelque chose à manger.
Pendant cette activité, cependant, quelques piqûres pourraient avoir provoqué des lésions, permettant aux fringilles d’entrer en contact avec le sang. Avec le temps, les individus capables de tirer profit de cette ressource auraient gagné un avantage lors des saisons les plus difficiles. C’est une reconstruction évolutive plausible, soutenue par les caractéristiques écologiques et morphologiques de ces oiseaux, bien que personne n’ait directement observé la transition entre le nettoyage des plumes et la consommation de sang.
Le sang a laissé des traces aussi dans l’intestin
Boire du sang présente des difficultés. C’est un aliment riche en protéines et en fer, pauvre en certains nutriments essentiels et assez coûteux à métaboliser. Les fringilles vampires semblent toutefois avoir développé des caractéristiques particulières au niveau intestinal.
Une étude publiée dans la revue Microbiome a analysé des échantillons fécaux de 114 fringilles appartenant à 12 espèces, prélevés sur neuf îles des Galápagos. Le résultat a montré que le microbiome intestinal des fringilles vampires diffère sensiblement de celui des autres espèces examinées.
Dans leur intestin ont été identifiés des bactéries absentes ou très rares chez les autres fringilles et présentes dans le tube digestif d’oiseaux et de reptiles carnivores. Les analyses des plumes ont également révélé des valeurs d’azote-15 particulièrement élevées, compatibles avec un régime comprenant des ressources provenant des niveaux élevés de la chaîne alimentaire.
Une autre recherche publiée par la Royal Society a comparé le microbiome des fringilles vampires à celui des chauves-souris qui se nourrissent de sang. Certaines similitudes apparaissent dans la composition bactérienne et les fonctions métaboliques prévues par les analyses, bien que les différences entre les deux animaux restent bien plus grandes. Ce sont des indices intéressants d’un éventuel ajustement à ce régime, encore insuffisants pour déterminer exactement le rôle de ces microorganismes dans la digestion du sang.
Une espèce distincte, confinée à deux petites îles
Pendant longtemps, le fringille vampire a été considéré comme une sous-espèce du fringille terrestre à bec pointu, Geospiza difficilis. Une étude génétique publiée dans Evolution a toutefois contribué à éclaircir les différences évolutives entre ces populations, soutenant la reconnaissance de Geospiza septentrionalis comme espèce distincte. La séparation se fonde sur des caractéristiques génétiques, écologiques et morphologiques, ainsi que sur des différences de chant. La classification aujourd’hui adoptée par la Fondation Charles Darwin reconnaît le fringille vampire comme espèce autonome, présente uniquement à Darwin et Wolf.
Sa distribution fortement limitée le rend particulièrement vulnérable. La Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature le classe en effet comme espèce vulnérable, surtout en raison du risque lié à l’introduction de maladies et d’organismes invasifs dans un environnement aussi isolé. Quant aux sulas, la cohabitation avec ces petits suceurs de sang peut devenir assez exaspérante.
Les Koster racontèrent avoir observé des exemplaires qui, après avoir cherché en vain à se débarrasser des fringilles, prenaient leur envol des rochers et rejoignaient la mer. Ils s’y immergeaient brièvement, puis restaient dans l’eau pour agiter les ailes, nettoyer les plumes et laver les traces de sang. Une fois de retour sur la roche, ils pouvaient profiter d’un peu de tranquillité. Du moins jusqu’à ce que les fringilles décident de recommencer.
