Depuis des décennies, le quartier historique afro‑américain d’Ivy City, situé dans le nord‑est de Washington, DC, a été traité comme une zone sacrificielle industrielle, laissant ses habitants lutter contre une pollution environnementale sévère tout en affrontant de fortes pressions de réaménagement. À mesure que de nouveaux investissements affluent dans la région, une résistance de base menée par des organisateurs locaux s’efforce de faire primer la guérison communautaire et la justice environnementale sur la gentrification d’entreprise.
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La nouvelle couche de peinture et le plâtrage peuvent faire des miracles pour réparer des murs endommagés, mais ils ne réparent pas une fondation fissurée. Pendant des décennies, les habitants d’Ivy City ont vu le réaménagement suivre le même modèle trompeur: de nouveaux immeubles s’élèvent comme une couche de peinture, dissimulant les pollutions profondes et les pressions liées au logement qui n’ont jamais été traitées.
Dans ce petit quartier du nord‑est de Washington, DC, les résidents luttent depuis longtemps contre les préoccupations liées à la pollution et les pressions de réaménagement qui menacent de les mettre à la porte. Cet espace illustre qui a le droit de façonner les quartiers pendant les périodes de transition et qui supporte les coûts lorsque l’investissement arrive avant la justice.
« C’est des résidents organisés contre de l’argent organisé », déclare Bob Bingaman, l’un des organisateurs de l’ONG locale Empower DC qui travaille avec les habitants d’Ivy City sur les questions de justice environnementale et de réaménagement.
La contradiction d’Ivy City
En 1873, Ivy City a été conçue comme un développement suburbain destiné aux Afro‑Américains par le promoteur immobilier Frederick Jones. Le commerce, les divertissements et l’emploi affluaient dans ce quartier désormais majoritairement noir et prospère.
Cependant, dès le début du XXe siècle, ce qui avait été construit comme une communauté noire résidentielle s’est retrouvé entouré par des terrains de chemins de fer, des entrepôts et des installations industrielles qui apportaient bruit, pollution et infrastructures lourdes. Ces ajouts enveloppaient Ivy City, isolant les habitants du reste de DC.
La lutte contre l’empiètement industriel, aux côtés des organisations civiques formées en réponse à la discrimination et à la ségrégation au milieu du XXe siècle, a contribué à jeter les bases de la Ivy City moderne.
Aujourd’hui, le quartier demeure « pris en sandwich entre des artères majeures, une ligne de chemin de fer et des usages industriels », selon Alex Freedman, Senior Community Planner au DC Office of Planning.
Freedman a aidé à élaborer le Small Area Plan fin 2024 pour Ivy City – un document de planification urbaine destiné à guider les décisions futures en matière d’utilisation des sols, de transport, de logement et de développement. Le document pourrait influencer la manière dont le réaménagement traite les dommages environnementaux existants ou s’il leur préfère de s’organiser autour.
La contradiction d’Ivy City n’est pas confinée à son histoire. À mesure que de nouveaux projets arrivent et que les prix du logement augmentent, bon nombre des anciennes charges environnementales du quartier demeurent non résolues. Au cœur de ce débat se trouve une petite usine chimique qui est devenue le point de mire des résidents et des organisateurs.
Ce que symbolise NEP
L’installation de National Engineering Products Incorporated (NEP) est devenue l’un des symboles les plus nets des contradictions non résolues d’Ivy City. L’usine fabrique des adhésifs et des composés isolants électriques utilisés par la Marine américaine, des produits conçus pour rendre les systèmes électriques ininflammables et sécuriser les moteurs des navires. Elle partage aussi un mur avec une mère de trois enfants.
« [U]ne usine d’assemblage plastique et une communauté résidentielle semblent être une association étrange l’un à côté de l’autre », déclare Greg Casten, actuel propriétaire de l’installation. Toutefois, il s’agit de plus qu’une simple incongruité ou d’un coup de malchance. Les résidents ont passé des années à décrire des odeurs, des craintes pour la santé et le sentiment que les priorités industrielles continuent de primer sur le bien‑être de la communauté.
« Certaines des substances chimiques qu’ils utilisent sont sans odeur et sans couleur. Elles se trouvent dans notre communauté, elles provoquent le cancer, elles provoquent la leucémie, elles provoquent des malformations congénitales », a déclaré Sabrina Rhodes, une organisatrice et responsable chez Empower DC, une organisation communautaire à but non lucratif qui lutte pour la justice raciale, économique et environnementale dans la capitale américaine.
Le différend s’est transformé en litige formel en 2025, lorsque des résidents voisins ont déposé une plainte alléguant une exposition toxique. Des tests publics avaient auparavant détecté un niveau élevé de formaldéhyde près du site, ajoutant de l’urgence à des plaintes de longue date. Cette même année, Casten a acquis l’installation après que le propriétaire précédent ait eu du mal à la vendre. « Donnez‑moi le droit et je verrai ce que je peux en faire », se souvient-il de l’achat.
Casten, qui possède « 20 sociétés opérationnelles différentes à Ivy City », se présente comme un investisseur de longue date dans le quartier.
Évoquant une offre échouée sur le site historique de Crummell School, longtemps inoccupé, il a expliqué son plan d’installer un complexe d’appartements de 300 logements, qu’il a présenté à la ville. Une alternative a été proposée par les résidents et Empower DC, qui préconisaient un espace récréatif communautaire.
« Les enfants ont vraiment besoin d’un terrain de jeux à distance de marche… où ils peuvent jouer et où leurs parents peuvent surveiller… et voir qu’ils sont en sécurité. Laissez-leur en faire quelque chose de constructif pour les enfants, mais éloignez-les de la rue. Et il y a aussi des personnes âgées dans ce quartier. Elles ont aussi besoin d’endroits où aller pour pratiquer leurs arts et leurs travaux manuels », a déclaré Jackie Council dans une brochure distribuée lors des visites d’ Empower DC sur la justice environnementale dans le quartier. Council est une ancienne élève de Crummell School et une participante à l’histoire orale d’Ivy City citée par Empower DC.
Les différends autour des sites NEP et Crummell School n’étaient pas uniquement à propos d’une seule installation ou d’une parcelle de terrain. Ils concernaient qui peut définir à quoi devrait ressembler l’investissement et le développement à Ivy City et qui ce développement est censé servir. Cela se manifeste par une tension entre la réparation des dommages anciens et le simple fait de construire autour d’eux.
Résistance Empower DC
Pour les résidents d’Ivy City, ces combats ont exigé une résistance organisée. Peu de groupes ont joué un rôle aussi central qu’ Empower DC.
« C’est en partie notre travail d’éduquer la communauté sur les menaces présentes dans la communauté, puis de mobiliser le soutien public autour de ces menaces », a déclaré Bingaman.
Une responsabilité majeure de l’organisation consiste à mener des visites guidées sur la justice environnementale à travers Ivy City, qui attirent des dizaines de résidents, de défenseurs, de responsables et de visiteurs venus de tout le DMV, abréviation de Washington, DC, Maryland et Virginie. Lors de ces visites, les organisateurs d’Empower DC et les habitants d’Ivy City guident les participants vers des sites clés, notamment Crummell School et l’installation NEP, tout en expliquant comment la pollution, les décisions d’utilisation des sols et les pressions de réaménagement ont façonné le quotidien du quartier.
« Nous avons interrogé plus de 100 habitants à Ivy City… nous avons fait du porte-à-porte et discuté avec eux », a expliqué Bingaman, précisant comment Empower DC visait à représenter les véritables sentiments et expériences de la communauté dans leur enquête sur la santé.
Malgré l’opposition des promoteurs bien financés comme Casten, Empower DC affirme avoir obtenu l’approbation de la mairie et des millions de financements publics pour transformer l’ancien Crummell School en un centre communautaire et un parc après une campagne de longue haleine. Casten a déclaré avoir autrefois perdu 2 millions de dollars sur une précédente entreprise à Ivy City pour y réinvestir plus tard dans le quartier, illustrant l’échelle du capital que les organisateurs communautaires affrontent souvent.
Les travaux et les résultats de Rhodes et de ses collègues démontrent qu’un groupe de résidents organisés peut influencer efficacement les décisions de planification et de réaménagement, même face à une opposition mieux financée.
Une Question Globale
Le cas d’Ivy City est loin d’être isolé. Partout dans le monde, des quartiers autrefois traités comme des zones sacrificielles industrielles attirent désormais de nouveaux investissements avant que les dommages environnementaux plus anciens ne soient pleinement réparés. Ces transitions s’accompagnent souvent de préoccupations liées à la pollution, à la montée des coûts du logement et au déplacement des communautés majoritairement pauvres et de couleur.
À Chicago, des chercheurs ont constaté que certains nettoyages environnementaux et efforts de réaménagement coïncidaient avec des pressions de déplacement et un renouvellement démographique, un phénomène souvent décrit comme la gentrification environnementale. Même dans des villes plus anciennes comme Londres, des études suggèrent que la géographie de la pollution industrielle passée continue de façonner les inégalités aujourd’hui.
Dans ces villes, les habitants se sont également organisés pour exiger des nettoyages, des protections du logement abordable et une voix plus forte dans les décisions de réaménagement.
La lutte qui se déploie à Ivy City se joue dans des villes du monde entier, où le réaménagement intervient souvent avant la réparation. Ivy City se distingue parce que ses résidents et organisateurs ont rendu impossible d’ignorer qui bénéficie du changement et qui en est laissé pour compte.
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À propos de l’auteur : Kaitlyn Sullivan est étudiante de premier cycle à l’Université de Georgetown, poursuivant un diplôme en Gouvernement avec des concentrations en Environnement et Durabilité ainsi qu’en Journalisme. Elle est originaire de Chicago mais vit actuellement à Washington, DC, travaillant pour une députée de l’Illinois. Kaitlyn s’intéresse à l’intersection entre justice sociale et gouvernement et espère utiliser son diplôme en journalisme pour mettre en lumière les voix des communautés les plus touchées par les inégalités et par les décisions politiques de haut niveau.
