Trois escargots vivants, une coquille vide et une espèce jamais décrite auparavant. C’est ce que des chercheurs ont découvert en août 2025, en explorant une grotte dans le Yunnan, au sud-ouest de la Chine. Le petit mollusque, mesurant seulement deux millimètres de long, possède une coquille presque transparente, un corps dépourvu de pigment et aucun œil. Ils l’ont appelé Erhaia dijiang, empruntant le nom d’une créature de la mythologie chinoise qui, hasard, était représentée sans visage.
La découverte, décrite dans une étude publiée dans la revue scientifique Subterranean Biology le 29 mai 2026, représente le premier cas documenté en Chine d’un escargot d’eau douce adapté à la vie cavernicole. Et elle provient d’un endroit assez insolite : une cavité karstique située à 2 062 mètres d’altitude, la plus haute altitude enregistrée à ce jour pour une espèce cavernicole de la famille Erhaiidae.
Un escargot sans yeux qui fuit la lumière
Erhaia dijiang appartient à un groupe de minuscules mollusques d’eau douce répandus dans différentes régions d’Asie. Sa particularité est liée à l’environnement dans lequel il vit : les structures oculaires sont complètement dégénérées, le corps dépourvu de pigment et la coquille, fine et conique, laisse filtrer la lumière. Des caractéristiques qui ont conduit les chercheurs à le considérer comme un organisme étroitement lié à l’environnement souterrain, où la lumière du soleil est absente ou très réduite.
Le nom choisi par les chercheurs fait référence à Di Jiang, une créature de la mythologie chinoise décrite dans le Classique des monts et des mers, une ancienne collection de récits géographiques et mythologiques. Une figure sans visage, tout comme ce petit escargot sans yeux. Et pourtant, dans les observations effectuées au laboratoire, les spécimens ont montré une aversion marquée à la lumière : lorsqu’ils étaient éclairés, ils cherchaient refuge dans les fentes sombres sous les pierres.
Dans la grotte, ils vivent parmi des graviers et des fragments de roche submergés, dans des eaux profondes de moins d’un mètre et à une température avoisinant les 20 °C. Au laboratoire, ils ont été observés en train de se nourrir de diatomées, de minuscules algues présentes sur les surfaces rocheuses, acceptant également des aliments pour poissons. Une existence confinée dans un tout petit espace. Pendant la saison des pluies, le courant peut emporter quelques individus hors de la cavité, mais les spécimens trouvés à l’extérieur se situaient tous à moins de deux mètres de l’entrée. Aucune trace de l’espèce dans les cours d’eau voisins.
Trois spécimens vivants et de nombreuses questions sur la survie
La découverte a nécessité également un travail d’identification assez précis. Les chercheurs ont comparé les caractéristiques de la coquille et analysé une portion d’ADN mitochondrial, identifiant des différences suffisantes pour reconnaître Erhaia dijiang comme une nouvelle espèce. Le matériel recueilli était toutefois extrêmement pauvre. Lors de l’inspection d’août 2025, deux individus vivants ont été trouvés à l’intérieur de la grotte, un troisième près de la sortie et une coquille vide. Aucun spécimen jeune. Cela a empêché les chercheurs de réaliser un examen anatomique complet et laisse encore plusieurs incertitudes sur la biologie du mollusque.
Sa conservation suscite également des inquiétudes. Les auteurs signalent une densité apparemment très faible et une distribution connue extrêmement limitée. Trois spécimens, bien sûr, ne signifient pas qu’ils soient au nombre de trois : pour estimer la population, il faudrait des enquêtes bien plus étendues.
La découverte démontre à quel point les écosystèmes aquatiques souterrains de Chine restent mal connus. Avant cette étude, aucune espèce d’escargot d’eau douce cavernicole n’avait été formellement documentée dans le pays, bien que d’autres espèces de la même famille aient déjà été signalées dans les grottes du Japon. Les scientifiques appellent donc à de nouvelles explorations dans les cavités du Yunnan et à des mesures de protection pour ces mollusques endémiques, particulièrement liés aux conditions de leur milieu.
Pour Erhaia dijiang, restent encore à clarifier la répartition effective, la taille de la population et les modalités de reproduction. Pour l’instant, nous savons qu’il vit dans une grotte à plus de deux mille mètres d’altitude, qu’il a perdu ses yeux et que, lorsque la lumière arrive, il préfère se glisser sous une pierre. Les chercheurs ont réussi à en trouver trois. Pour comprendre combien d’autres il pourrait en exister, ils devront revenir sur le terrain pour en chercher d’autres.
