À Muhos, dans le nord de la Finlande, 330 hectares de forêt ont été rasés pour faire place à un centre de données de Google. Selon l’estimation de l’écologue Mari Annala, de l’Association finlandaise pour la conservation de la nature, on parle d’environ 250 000 arbres. Le 6 octobre 2026, lorsque la forêt était déjà coupée, l’autorité finlandaise chargée des autorisations et de la surveillance (LVV) a demandé de suspendre les travaux: l’évaluation d’impact environnemental était encore incomplète.
Et ce n’est pas le seul site concerné. À Otanmäki, près de la ville de Kajaani, près de 200 hectares ont été déboisés, avec une estimation d’environ 150 000 arbres supplémentaires. Au total, donc, le nombre d’arbres abattus pour ces deux projets pourrait atteindre environ 400 000. Un chiffre avancé par les écologistes, car aucun décompte officiel n’existe encore.
Les deux centres de données s’inscrivent dans le cadre du programme d’investissements annoncé par Google le 9 septembre: au moins 13 milliards d’euros entre 2027 et 2028, destinés à des infrastructures numériques, énergétiques et d’autres interventions dans plusieurs localités finlandaises. Le chiffre concerne l’ensemble du programme, et pas seulement l’installation de Muhos. Google évoque un développement technologique responsable et promet des investissements dans les énergies propres. En attendant, à Muhos, il reste à savoir si les neuf kilomètres de fossés creusés pour préparer le terrain compromettent les eaux de la zone. Quant aux arbres, ils ont déjà été abattus.
Les arbres abattus avant l’évaluation environnementale
L’affaire a commencé en septembre, lorsque l’Association finlandaise pour la conservation de la nature a dénoncé les déboisements réalisés par Tuike Finland Oy, la société de Google chargée des projets. La réglementation finlandaise prévoit une évaluation d’impact environnemental pour les opérations entraînant la transformation permanente de plus de 200 hectares de forêt par l’élimination des arbres. À Muhos, ce seuil a été dépassé, alors que la procédure était encore en cours.
La décision de l’autorité finlandaise du 6 octobre a donc demandé d’interrompre les activités qui modifient de manière significative l’environnement: abattage des arbres, enlèvement de terre, fouilles, routes de chantier et travaux de drainage. Seuls les contrôles et les activités de conception à effets environnementaux limités peuvent se poursuivre.
Google a annoncé avoir suspendu les travaux sur les deux sites. Le responsable de l’entreprise pour la Finlande, Antti Järvinen, s’est publiquement excusé, affirmant que la société avait opéré selon sa propre interprétation de la réglementation forestière et en collaboration avec les autorités locales.
Une version qui trouve partiellement écho dans la reconstitution publiée par la municipalité de Muhos le 16 octobre. L’administration confirme que les coupes avaient été notifiées à l’organisme forestier compétent et que certains travaux préparatoires avaient été jugés permis. Elle précise toutefois ne pas avoir délivré d’autorisations spécifiques à Google.
Le problème porte donc aussi sur le rapport entre les différentes procédures prévues par la loi. La légitimité des interventions fait encore l’objet d’enquêtes et l’autorité LVV a déposé une demande d’enquête auprès de la police. À ce jour, aucune décision définitive n’a encore été prise pour établir d’éventuelles responsabilités pénales.
Neuf kilomètres de fossés et le risque pour les eaux
Le 22 octobre est arrivée une autre communication des autorités. Cette fois-ci, elle porte sur l’eau. D’après la documentation examinée par l’autorité finlandaise, dans la zone de Muhos ont été conçus environ neuf kilomètres de nouveaux fossés de drainage, en grande partie déjà réalisés. La communication relative à ces travaux aurait dû être déposée au moins soixante jours avant le début des interventions. Selon LVV, ces ouvrages nécessitent également une autorisation prévue par la loi sur les eaux.
Le terrain présente une caractéristique préoccupante: dans la zone se trouvent des formations d’ardoises noires susceptibles de contenir des minéraux sulfureux. Lorsqu’ils sont fouillés et exposés à l’oxygène, ces matériaux peuvent provoquer des phénomènes d’acidification et accroître la concentration de métaux dans les eaux de ruissellement.
Dans les données de surveillance fournies par la société, des variations compatibles avec des processus d’acidification ont déjà été observées. Cela ne démontre pas que le système fluvial voisin ait déjà subi un dommage, mais les mesures jusqu’ici proposées par l’entreprise ont été jugées insuffisantes pour garantir une prévention adéquate des risques. D’ici le 5 novembre 2026, la société devra présenter un nouveau plan de gestion des eaux, précisant les interventions nécessaires, les délais et un système de surveillance confié à une entité indépendante.
Les autorités ont aussi demandé des éclaircissements sur les conditions d’une aire de reproduction et de repos de la grenouille des landes, une espèce protégée présente sur le site. En somme, le projet d’intelligence artificielle doit encore composer avec des problématiques bien réelles. À commencer par l’eau qui circule dans les fossés.
Les 13 milliards de Google et la course aux data centers
Le gouvernement finlandais considère ces investissements comme une grande opportunité économique. Selon les estimations de Google, le programme pourrait soutenir plus de 37 000 emplois pendant la phase de construction, en tenant compte aussi de l’emploi généré par les activités associées. Il s’agit de projections d’entreprise relatives à l’intégralité de l’investissement, et non du seul nombre d’emplois permanents créés.
La Finlande est particulièrement attractive pour les multinationales technologiques. Le climat froid permet de réduire une partie de l’énergie nécessaire au refroidissement des serveurs, les terrains sont disponibles et le système électrique dispose d’une part élevée de production à faibles émissions. Toutefois, la consommation d’espace au sol persiste, tout comme la demande d’électricité, d’eau et de nouvelles infrastructures.
Selon un inventaire publié le 23 octobre par l’Association finlandaise pour la conservation de la nature, environ 145 projets de data centers sont en phase de planification ou de construction dans le pays. L’association appelle à une stratégie nationale pour évaluer les effets globaux et favoriser la réutilisation des friches industrielles existantes, afin d’éviter de sacrifier d’autres surfaces forestières.
La question est également devenue un sujet citoyen. Une initiative populaire finlandaise a déjà réuni plus de 96 000 signatures pour réclamer des règles plus strictes sur l’accès des data centers au réseau électrique et une contribution financière proportionnée aux ressources utilisées et aux impacts environnementaux, destinée aussi aux communautés locales. Google, de son côté, a annoncé des investissements dans l’énergie éolienne, les systèmes de stockage et la récupération de la chaleur produite par les serveurs. Pour Muhos, il a indiqué son intention de planter de nouveaux arbres sur 130 hectares.
Une surface inférieure à celle déboisée, même si le chiffre ne dit qu’une partie du problème. Planter de nouveaux arbres ne suffit pas à recréer automatiquement une forêt: pour restaurer les habitats, les sols et les fonctions écologiques, il faut des années, voire des décennies, et les effets dépendent aussi des espèces utilisées et des conditions du territoire. Le 5 novembre, Google devra présenter le nouveau plan de gestion des eaux. Pour compléter les évaluations environnementales, il faudra encore du temps, tandis que les autorités vérifient les interventions déjà réalisées. Les 330 hectares de forêt de Muhos ont, quant à eux, été abattus auparavant.
