Il y a celles et ceux qui défendent l’Amazonie contre l’extraction minière illégale, ceux qui protègent les forêts du Congo et ceux qui transmettent des savoirs ancestraux pour empêcher que des écosystèmes entiers ne disparaissent. Ce sont des hommes et des femmes qui, depuis des années, luttent en première ligne contre la déforestation, souvent sans ressources suffisantes et avec leur sécurité constamment mise en danger. À présent, six d’entre eux ont reçu une reconnaissance internationale. L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a nommé les six premiers Ambassadeurs des Peuples Autochtones pour les Forêts Primaires, choisissant des leaders venus du Brésil, du Pérou, de la République démocratique du Congo, de Gambie, d’Indonésie et de Thaïlande.
La nomination a été annoncée lors de la COP17 sur la biodiversité, qui se tient à Yerevan, en Arménie, du 19 au 30 octobre 2026. Une reconnaissance qui vise surtout à replacer au cœur des politiques environnementales les personnes qui, depuis des générations, prennent soin de certains des écosystèmes les plus précieux de la planète.
Car il existe une réalité trop souvent ignorée: les populations indigènes figurent parmi les principaux acteurs de la conservation des forêts, et pourtant elles continuent d’être peu représentées dans les décisions concernant leurs propres territoires.
Six histoires de résistance, de l’Amazonie aux forêts d’Asie
Les nouveaux ambassadeurs ont été sélectionnés parmi 73 candidatures déposées par 69 organisations. La décision a été guidée principalement par l’apport concret à la protection des forêts primaires, ainsi que par l’engagement en faveur des droits territoriaux et des savoirs traditionnels.
Parmi eux se trouve Puyr dos Santos Tembé, représentant du peuple Tembé dans l’Amazonie brésilienne. Depuis des années, il œuvre à renforcer la gestion des terres indigènes de l’Alto Rio Guamá et à promouvoir la restauration des écosystèmes par la collecte communautaire de semences, la culture d’espèces autochtones et des systèmes agroforestiers.
@Marcos Santo/IUCN
Son engagement démontre que la protection des forêts peut aller de pair avec la création d’opportunités économiques durables pour les communautés.
Au Pérou, Julio Cusurichi Palacios, leader Shipibo-Conibo de la région de Madre de Dios, se bat pour la défense de l’Amazonie et des droits des populations indigènes. Une part essentielle de son action concerne la protection des territoires habités par des communautés vivant en isolement volontaire ou n’ayant eu que des premiers contacts avec la société extérieure, particulièrement vulnérables aux intrusions et à l’exploitation des ressources naturelles.
D’un autre côté de l’océan, en République démocratique du Congo, Joseph Itongwa Miukumo, leader Bambuti Mabuluko, œuvre pour obtenir une meilleure reconnaissance des territoires gérés par les populations indigènes et par les communautés locales. Sa contribution a aussi été déterminante pour porter les exigences de ces populations au sein des politiques nationales dédiées à la biodiversité et à la gestion forestière.
Il y a ensuite Herkulanus Sutomo Manna, leader Dayak Iban de la communauté de Sungai Utik, dans le Kalimantan occidental, en Indonésie.
@Kynan Tegar/IUCN
Ici, la protection de la forêt s’appuie sur un système qui réunit règles traditionnelles, surveillance communautaire, cartographie participative et pratiques agricoles transmises de génération en génération. Un modèle où la conservation de la nature est étroitement liée à la survie de la culture et de l’identité collective.
Maimuna Jawara, leader manding du Gambie, s’occupe plutôt de préserver les connaissances écologiques traditionnelles entre la région du Senegambia et le paysage du Grand Virunga, en Afrique orientale. Son travail porte sur la sauvegarde des bosquets sacrés, des mangroves et des plantes médicinales, avec une attention particulière au rôle des femmes dans la gestion des ressources naturelles.
Enfin, Pirawan Wongnithisathaporn, activiste indigène Karen de Thaïlande, agit au sein du pact Asia Indigenous Peoples Pact pour porter les demandes des communautés autochtones dans les négociations internationales sur le climat et la biodiversité. Au cœur de son action se trouvent les droits territoriaux, la gestion communautaire des forêts et la participation des femmes et des filles autochtones aux processus décisionnels.
Six parcours différents, unis par la même conviction: protéger une forêt signifie aussi défendre les personnes, les cultures et les savoirs qui ont rendu possible sa conservation.
Les forêts primaires disparaissent et nous ne pouvons pas simplement les replanter
Mais pourquoi est-il si crucial de protéger ces forêts ? Les forêts primaires sont des écosystèmes qui conservent leurs caractéristiques naturelles et dans lesquels les altérations significatives dues aux activités humaines ne se manifestent pas. Il s’agit d’environnements complexes, qui se sont développés sur des périodes très longues et qui hébergent une diversité extraordinaire d’espèces animales et végétales.
Selon les données de l’UICN, il reste dans le monde environ 1,18 milliard d’hectares de forêts primaires. Ces écosystèmes peuvent stocker de 30 à 70 % de carbone en plus que d’autres types de forêts, contribuant ainsi à limiter l’accumulation de dioxyde de carbone dans l’atmosphère. Mais leur rôle ne s’arrête pas là. Les forêts primaires contribuent à réguler le cycle de l’eau, protègent les sols, influencent le climat et aident à réduire les effets d’événements extrêmes tels que les inondations et les sécheresses. Elles constituent aussi des habitats irremplaçables pour de nombreuses espèces. Et pourtant elles continuent de disparaître sous la pression de l’agriculture intensive, de l’expansion des infrastructures, de la déforestation, des activités extractives et de l’exploitation illégale des ressources.
On estime qu’environ 30 % de la couverture forestière primaire présente avant l’industrialisation a déjà été perdue. Le problème est qu’une forêt primaire ne peut pas être recréée simplement en plantant de nouveaux arbres.
Un reboisement peut certes contribuer à la restauration d’un territoire dégradé, mais il ne peut pas reproduire rapidement la complexité écologique d’une forêt qui s’est développée sur des siècles. Les relations entre plantes, animaux, champignons et micro-organismes, ainsi que les caractéristiques du sol, prennent des temps extrêmement longs pour se former. C’est pourquoi la protection des forêts encore intactes est tout aussi cruciale que celle des forêts déjà endommagées.
Protéger les forêts, c’est aussi reconnaître les droits des peuples autochtones
La reconnaissance par l’UICN porte l’attention sur un autre aspect souvent négligé dans le débat environnemental: on ne peut pas parler sérieusement de conservation de la biodiversité sans aborder aussi la question des droits des populations autochtones. Plusieurs études ont montré que les territoires gérés par les communautés autochtones peuvent présenter des niveaux de déforestation et de dégradation forestière inférieurs, grâce à des systèmes de gestion territoriale et à des pratiques transmises de génération en génération.
Pourtant, ces populations se heurtent souvent à des intérêts économiques immenses, allant de l’industrie du bois aux activités minières, jusqu’à l’expansion des plantations à grande échelle et aux organisations criminelles. Pour compliquer davantage leur travail, elles font face à un manque de financement, à la faiblesse des protections juridiques et, dans certains territoires, à des menaces et des violences contre celles et ceux qui défendent l’environnement.
« Partout dans le monde, les leaders indigènes travaillent sans relâche pour défendre nos forêts primaires, souvent avec des ressources limitées, des protections juridiques insuffisantes et de sérieux risques pour leur sécurité », a déclaré Grethel Aguilar, directrice générale de l’UICN.
Aguilar a également souligné que garantir les droits territoriaux des populations indigènes et respecter leurs savoirs traditionnels représentent l’un des outils les plus efficaces pour protéger les forêts et la biodiversité. Il ne s’agit donc pas seulement d’obtenir de meilleurs résultats environnementaux, mais aussi de reconnaître les droits, la dignité et la justice à des communautés qui sont trop souvent exclues des décisions concernant l’avenir de leurs terres.
