À mesure que le changement climatique s’accentue, le sud de la Chine peut s’attendre à des typhons plus forts et plus pluvieux à l’avenir, selon des chercheurs de l’Imperial College London.
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Même de petites fluctuations dans l’intensité d’un phénomène météorologique peuvent se traduire par des augmentations massives des pertes économiques, avertit une nouvelle étude après avoir constaté que le changement climatique a causé environ 36 % des dommages directs causés par le Super Typhoon Ragasa aux habitations et propriétés du sud de la Chine.
Super Typhoon Ragasa, qui à son apogée était comparable à un ouragan de catégorie 5, a frappé le nord des Philippines et Taïwan le 22 septembre, faisant au moins 25 morts. Il s’est ensuite dirigé vers Hong Kong et le sud de la Chine, apportant d’énormes pluies, des vents dévastateurs et des inondations généralisées.
L’étude d’attribution rapide par l’Imperial College London a montré que le changement climatique, principalement dû à la combustion de combustibles fossiles, a augmenté les vitesses maximales des vents de Ragasa lors de son atterrissage dans le sud de la Chine d’environ 7 % (environ 13 km/h ou 8 mph). Des vitesses de vent similaires se produiraient environ une fois tous les 13 ans sans le changement climatique. Mais dans le climat actuel, qui est plus chaud de 1,3 °C par rapport à l’ère pré-industrielle, elles devraient se produire environ tous les huit ans.
De même, le changement climatique a rendu les précipitations issues du murs éolien du typhon 13 % plus lourdes. Cette augmentation des pluies signifie que les événements extrêmes, qui se produisaient historiquement environ une fois tous les sept ans dans la région, devraient désormais se produire tous les cinq ans.
« Dans un monde sans changement climatique, un typhon plus faible aurait été environ 36 % moins dommageable. Cela signifie que le changement climatique est responsable de plus d’un tiers des dommages économiques causés par le Typhoon Ragasa en Chine », selon l’étude.
Les pertes économiques totales à l’échelle de l’Asie du Sud-Est et de la Chine ne sont pas encore connues avec précision, mais les estimations les placent dans des centaines de millions de dollars américains. Les pertes assurées pourraient potentiellement dépasser des dizaines de millions.
Pour étudier Ragasa, l’équipe de recherche a utilisé le Imperial College Storm Model (IRIS), un modèle climatique utilisé pour déterminer dans quelle mesure le changement climatique d’origine humaine a intensifié des événements météorologiques extrêmes spécifiques, tels que les précipitations d’un typhon. Il le fait en comparant les conditions atmosphériques actuelles à un scénario préindustriel simulé.
« Cette étude met en évidence le coût-bénéfice simple de la réduction des émissions dès maintenant, et non à un moment futur où les gouvernements devront puiser davantage dans leurs caisses pour répondre à des phénomènes météorologiques extrêmes amplifiés par le changement climatique », a déclaré Emily Theokritoff de l’Institut Grantham – Climate Change and the Environment de l’Imperial College London.
« Plus il faudra longtemps pour s’éloigner des combustibles fossiles, plus les phénomènes météorologiques extrêmes seront intenses et coûteux. »
Des tempêtes plus pluvieuses et plus intenses
Les cyclones tropicaux — communément appelés typhons dans le nord-ouest du Pacifique et ouragans lorsqu’ils prennent naissance dans l’océan Atlantique ou le nord-est du Pacifique — constituent un phénomène météorologique assez courant. Toutefois, leur intensité a connu une augmentation significative au cours des dernières décennies. Les observations scientifiques associent ce phénomène à l’augmentation des températures des océans.
« La Chine semble s’être bien préparée pour Ragasa », a déclaré Ralf Toumi, directeur de l’Institut Grantham. Mais il a ajouté : « à mesure que le climat se réchauffe, nous pouvons nous attendre à ce que davantage de typhons atteignent les catégories 4 et 5. Des tempêtes d’une telle puissance risquent d’occasionner d’énormes dégâts, même avec des préparatifs importants. »
En particulier, l’étude avertit que dans un monde plus chaud de 2 °C, un typhon semblable à Ragasa causerait 24 % de dégâts supplémentaires. Cela s’explique par le fait qu’une fois que la tempête atteint un certain seuil, les structures et les arbres cèdent, engendrant un effet domino de destruction dû aux débris volants. Cela fait monter les coûts rapidement, a expliqué Toumi.
Selon l’ONU, le monde se dirige vers un réchauffement de 2,6 à 3,1 °C au cours de ce siècle.
L’étude renforce les conclusions d’une recherche publiée la semaine dernière. Elle concluait que les cyclones tropicaux similaires à Ragasa présentent localement des précipitations plus importantes d’environ 10 mm/jour — soit environ 10 % —, sont plus chauds d’environ 1 °C, et présentent des vents plus forts d’environ 4 %, dans le climat actuel par rapport au passé. La même étude a également montré que les fortes pluies, les sursions et les inondations généralisées associées à Ragasa ont été intensifiées par le changement climatique.
