Moins de 1 000 éléphants de Sumatra vivent à l’état sauvage. Chaque blessure, chaque plaie non traitée, chaque décès évitable réduit encore ce chiffre. C’est pourquoi, lorsqu’un éléphant sauvage a été repéré dans le nord de Sumatra boitant et en détresse, une équipe s’est mobilisée sans hésiter.
—
Par Leif Cocks
Cette équipe est l’Ambulance Faune Sauvage, un service vétérinaire mobile qui est devenu l’une des forces les plus déterminantes qui se dressent entre les éléphants somatiens gravement menacés et leur extinction. À la fois véhicule de secours, hôpital de terrain et salle de classe itinérante, il opère à travers certains des terrains les plus reculés de Sumatra, atteignant des éléphants et d’autres espèces sauvages qui otherwise auraient peu de chances de survie.
Lorsque l’Ambulance Faune Sauvage a rejoint l’éléphant sauvage en détresse dans les forêts de l’écosystème Leuser, au nord de Sumatra, Indonésie – l’une des forêts tropicales les plus riches et les plus anciennes d’Asie du Sud-Est – ils ont pu l’endormir en toute sécurité afin d’évaluer et de traiter ses plaies. Un examen de l’animal a révélé des plaies par arme blanche à la base de sa queue, sur l’arrière-train gauche et sur le coussinet du pied arrière gauche. La forme et la profondeur des blessures pointaient presque sûrement vers une confrontation avec un mâle plus grand et doté de défenses.
Ses blessures étaient graves. La lacération sur son pied mesurait environ 12 centimètres de long, 20 centimètres de profondeur, et était gravement infectée. Il souffrait de douleurs atroces. L’équipe a nettoyé la plaie, appliqué un antiseptique local et administré des antibiotiques. Pour cet éléphant, une aide d’urgence a sans doute fait la différence entre la survie et la mort.
Ce scénario n’est toutefois pas un cas isolé. C’est un schéma qui se répète à Sumatra avec une régularité qui force l’introspection. À mesure que les forêts sont défrichées pour l’agriculture, l’exploitation minière et l’expansion des implantations humaines, les éléphants se retrouvent en contact plus proche les uns des autres et des humains, augmentant les risques de blessure, de conflit et de mort. Sans des vétérinaires spécialisés dans la faune et des équipes comme l’Ambulance Faune Sauvage, les blessures qui pourraient être traitées deviennent fatales. Cet éléphant sauvage était l’un des privilégiés.
« Quand on découvre un éléphant blessé, chaque heure compte. L’Ambulance Faune Sauvage existe parce que nous refusons d’accepter que ces animaux meurent de blessures que nous savons traiter », a déclaré Leif Cocks, conservateur et fondateur du Projet International Éléphant (IEP).
La prochaine génération de défenseurs de la faune
Les sauvetages d’urgence, bien que pressants, ne constituent qu’une partie de ce que fait l’Ambulance Faune Sauvage.
Sumatra ne compte qu’une seule clinique vétérinaire dédiée à la faune, et les opportunités de formation spécialisée en faune sauvage sont extrêmement limitées. Quand il n’y a personne capable de répondre à ces crises, aucun véhicule ni équipement ne peut combler le vide.
C’est pourquoi l’Ambulance Faune Sauvage, opérant en partenariat avec le Projet International Éléphant et l’Université Syiah Kuala, et dirigée par le vétérinaire principal de l’IEP, Christoper Stremme, a placé l’éducation au cœur de sa mission.
En janvier, l’équipe a mené un séminaire de deux jours pour les étudiants en fin de cursus vétérinaire effectuant leurs stages cliniques. La première journée portait sur les bases de la sagesse en classe, telles que les procédures de sécurité, les techniques d’examen clinique, l’administration des médicaments et la collecte d’échantillons sanguins. La seconde journée a conduit les étudiants sur le terrain pour une formation pratique avec les éléphants, notamment en soins des pieds des éléphants. En effet, le maintien de pieds sains est essentiel pour la santé à long terme des éléphants, tant captifs que sauvages, et cela exige une véritable confiance et des connaissances pour l’exécuter en toute sécurité.
Au cours des six derniers mois, l’Ambulance Faune Sauvage a dispensé 19 conférences de deux heures sur la médecine des éléphants, des primates et de la faune sauvage, touchant 180 étudiants en médecine vétérinaire et couvrant des sujets tels que le traitement, la nutrition et le bien-être. Deux séminaires pratiques intensifs distincts ont également été organisés – l’un pour 27 étudiants vétérinaires et paramédicaux et l’autre pour 20 étudiants en fin de cursus vétérinaire. L’équipe a également présenté lors d’une conférence, donné une conférence en ligne et animé un webinaire sur les maladies mortelles qui constituent une menace grave et croissante pour les populations d’éléphants du monde entier.
Chaque étudiant qui termine cette formation transmet ces connaissances – dans la clinique, dans la forêt et sur le terrain pour sauver des vies. L’Ambulance Faune Sauvage ne se contente pas de sauver des éléphants individuels ; elle bâtit un réseau de personnes qui les protégeront pour des générations.
« Sauver les éléphants aujourd’hui est urgent. Mais former la prochaine génération de vétérinaires de la faune sauvage est la façon dont nous garantissons que les éléphants auront un avenir au-delà de nos propres efforts », a déclaré Cocks.
Une espèce que nous ne pouvons pas nous permettre de perdre
Les éléphants de Sumatra sont des ingénieurs des écosystèmes. Ils façonnent les forêts, dispersent les graines et soutiennent la biodiversité sur laquelle dépendent d’innombrables autres espèces, y compris les personnes. Perdre les éléphants aurait un effet domino qui irait bien au-delà d’une seule espèce.
Pourtant, leur avenir demeure de plus en plus fragile. Le déboisement poursuit la fragmentation de leur habitat, isolant les troupeaux et forçant les éléphants à s’approcher dangereusement des humains. Les pièges, les blessures liées aux conflits et les maladies menacent leur survie.
« Chaque éléphant qui survit signifie une chance pour l’espèce de survivre. Et chaque vétérinaire de la faune que nous formons augmente cette chance », a déclaré Cocks.
L’Ambulance Faune Sauvage ne peut pas inverser le déboisement ni mettre fin aux pressions qui alimentent les conflits avec les éléphants. Mais elle peut faire en sorte que lorsqu’un éléphant blessé est découvert dans les forêts de Sumatra, il y ait des mains formées prêtes à intervenir, et que la prochaine génération de vétérinaires de la faune dispose des compétences et de l’expérience nécessaires pour poursuivre ce travail.
Cet éléphant mâle de Sumatra a reçu des soins. Il est parti à pied, il a survécu. Et sa survie rappelle que, dans la conservation, chaque vie est une victoire qui vaut la peine d’être défendue.
—
En savoir plus sur le Projet International Éléphant et sur la manière dont vous pouvez aider sur internationalelephantproject.org. Votre soutien aidera à offrir des soins médicaux d’urgence aux éléphants sauvages, à préserver leur habitat et à les protéger contre les menaces mortelles du braconnage et des conflits.
