Trois jours au-dessus de zéro, même pendant la nuit. C’est l’une des conditions utilisées par les chercheurs pour identifier les “snow eaters”, les vagues de chaleur qui surviennent lorsque les montagnes portent encore de la neige et parviennent à la faire disparaître à une vitesse impressionnante. Pendant ces épisodes, la perte de neige peut atteindre environ le double de la moyenne saisonnière. Et dans l’Ouest des États-Unis, ils gagnent du terrain et arrivent de plus en plus tôt.
Le nom signifie littéralement « mange-neige » et évoque l’image d’une créature affamée. Cette fois, l’analogie fonctionne à merveille. Une nouvelle étude publiée dans Science Advances a reconstitué ces épisodes dans les montagnes de l’Ouest américain entre 1850 et 2015, dans le but de comprendre leur durée, leur fréquence et surtout ce qu’ils font au manteau neigeux.
Quand même la nuit cesse de refroidir la neige
Les auteurs définissent les snow-eater heat waves comme des périodes durant lesquelles des températures exceptionnellement élevées pour la saison, et supérieures à zéro, se maintiennent pendant plusieurs jours consécutifs, tant le jour que la nuit. Le seuil minimal utilisé pour les identifier est de trois jours. Dans ces conditions, la neige continue de recevoir de l’énergie sans la pause nocturne habituelle et la fonte s’accélère.
Pour les reconstituer, le groupe dirigé par Alan Rhoades a utilisé les données de la 20th Century Reanalysis Version 3, l’algorithme TempestExtremes et SNOW-17, un modèle opérationnel pour estimer la fonte de la neige. Les estimations ont ensuite été comparées aux observations des stations montagnardes SNOTEL. Une quantité considérable de calculs pour donner un nom scientifiquement exploitable à quelque chose qui, vu d’une montagne, est assez simple : il faisait froid, arrive une chaleur hors saison et la neige s’en va beaucoup plus vite.
Les épisodes identifiés durent généralement de trois à cinq jours et, à partir des années cinquante, ils se produisent en moyenne trois à cinq fois au cours d’une même saison de fonte. Pendant les jours concernés par les snow eaters, la fonte est environ double par rapport aux valeurs saisonnières habituelles.
Il existe aussi un lien qui concerne directement ceux qui gèrent les fleuves et les bassins. Sur les onze grands épisodes de crue printanière principalement alimentés par la fonte de la neige analysés dans l’étude, sept se sont produits dans les cinq jours qui ont suivi l’un de ces épisodes de chaleur. Une proximité temporelle forte que les auteurs jugent utile surtout pour améliorer les prévisions des fontes les plus extrêmes et la gestion des ressources hydriques.
Les « snow eaters » arrivent toujours plus tôt
La partie la plus intéressante de la reconstruction réside dans la direction prise par le phénomène sur plus d’un siècle et demi.
Depuis 1850, la zone touchée par les snow eaters s’est agrandie en moyenne d’environ 102 000 kilomètres carrés par siècle. Pour situer l’ordre de grandeur, cela représente à peu près un tiers de l’Italie. La fréquence a également augmenté, d’environ un épisode par siècle, tandis que la durée moyenne s’est légèrement réduite d’environ un quart de jour par siècle.
Puis il y a le calendrier. Le premier épisode de la saison apparaît désormais environ un mois plus tôt à chaque siècle écoulé. Cela signifie que des conditions capables de dévorer rapidement le manteau neigeux entrent de plus en plus tôt dans la partie de l’année où cette neige devrait encore fonctionner comme réserve d’eau.
Ce détail pèse fortement sur l’Ouest américain. Le manteau neigeux des montagnes sert en effet de gigantesque réservoir naturel : il stocke l’eau durant les mois froids et la restitue progressivement lors de la fonte printanière et estivale. Avancer ce relâchement signifie disposer d’une quantité d’eau plus importante tout en une fois, au moment où elle peut poser des problèmes, et en avoir moins quelques mois plus tard, lorsque l’agriculture, les villes et les écosystèmes en ont besoin. Le National Integrated Drought Information System (États-Unis) considère justement la quantité de neige et le moment de la fonte comme des éléments centraux de la disponibilité hydrique estivale.
En 2026, cela s’est produit sous les yeux des chercheurs
L’étude couvre la période jusqu’en 2015, si bien que la décennie suivante échappe à l’analyse des tendances. Mais 2026 a offert un exemple particulièrement parlant de ce que les auteurs cherchent à mesurer.
En mars, une forte vague de chaleur a traversé une grande partie de l’Ouest américain. Selon le NIDIS, la chaleur record, associée à un déficit de précipitations, a provoqué une fonte soudaine et très précoce d’un manteau neigeux déjà à des niveaux exceptionnellement bas. Le même rapport de l’organisme américain qualifie l’épisode de mars de “snow-eater heat wave”.
Les chiffres parlent d’eux mêmes. Le 1er avril 2026, l’Arizona, le Colorado, l’Idaho, le Nevada, le Nouveau-Mexique, l’Oregon, l’Utah et le Wyoming enregistraient les valeurs les plus basses jamais constatées à cette date de SWE, l’snow water equivalent, c’est-à-dire la quantité d’eau contenue dans la neige, depuis le début des mesures SNOTEL dans les années quatre-vingt-dix. La Californie affichait la deuxième valeur la plus basse. Dans l’ensemble de l’Ouest, 64 % des points de surveillance SNOTEL et des relevés manuels avaient atteint ou égalé un minimum historique.
La neige avait en outre atteint son sommet saisonnier 21 à 34 jours plus tôt que d’ordinaire, selon les états. Au Colorado, le pic est survenu le 9 mars, soit près d’un mois d’avance; dans de nombreuses stations de l’Utah, la neige avait déjà totalement disparu entre 30 et 50 jours avant les dates habituelles.
Le problème persiste lorsque la montagne devient brunâtre. Une neige rare et qui disparaît tôt laisse plus de temps au sol et à la végétation pour s’assécher et peut donc anticiper la saison des incendies. Le NIDIS précise que le rapport n’est pas automatique : des conditions locales favorables et un déclencheur restent nécessaires. Or la chaleur persistante de 2026 avait déjà accéléré le dessèchement du paysage et accru les préoccupations pour les feux d’été.
L’étude porte sur les montagnes de l’Ouest américain, et donc ces chiffres ne sauraient être directement transposés dans les Alpes ou dans d’autres chaînes montagneuses. Toutefois, la méthode développée par les chercheurs peut être appliquée ailleurs, précisément pour comprendre où et dans quelle mesure ces épisodes influent sur la fonte de la neige.
Les snow eaters ont ainsi acquis une définition assez précise, permettant de les reconnaître et, à terme, de les prévoir plus efficacement. Trois à cinq jours peuvent sembler peu. Pour une montagne qui conserve sous forme de neige une partie de l’eau destinée à l’été, ils peuvent toutefois être véritablement voraces.
