Pourquoi la croissance incontrôlée menace l’effondrement de nos océans

L’économie océane se développe à un rythme effréné, mais l’absence de respect des limites naturelles met des millions d’emplois et d’habitats vitaux en péril immédiat.

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Cet article fait partie d’une série en trois volets sur l’économie bleue. Découvrez la première partie – Cartographier l’économie bleue : secteurs, politiques et défis face au changement climatique – et restez à l’écoute pour la troisième partie, attendue en juillet.

L’économie bleue désigne l’utilisation durable des ressources océaniques pour la croissance économique, l’amélioration des moyens de subsistance et la santé des écosystèmes. Elle repose sur la capacité de l’océan à fournir biens et services à l’humanité et sur les compétences des acteurs économiques pour exploiter et exploiter ces services.

Si l’économie océanique était un pays, elle se classerait parmi les cinq premières économies du monde. Pourtant, l’ampleur de sa valeur économique souligne une vérité fondamentale : les océans, comme tout écosystème, ont des limites. Lorsque la quête de croissance ignore ces frontières naturelles, une extraction et une exploitation incontrôlées poussent les systèmes marins au-delà de leur capacité de charge, érodant la biodiversité, aggravant la pollution et intensifiant les risques climatiques.

Santé des océans

L’Indice de Santé des Océans (OHI) est un cadre scientifique qui évalue la santé des océans en mesurant dans quelle mesure les écosystèmes marins fournissent durablement dix avantages clés pour les populations — notamment l’alimentation, la protection des zones côtières et la biodiversité — notés de 0 à 100. Un score plus élevé témoigne d’un écosystème océanique plus sain et plus durable.

En 2025, la moyenne mondiale s’établissait à 72, soit une hausse de deux points par rapport à l’année précédente et un « rebond » par rapport aux creux observés pendant la pandémie, bien que restant en deçà de la moyenne pré-pandémique de 75.

Alors que les perspectives générales pour la santé des océans restent positives, certaines zones nécessitent une intervention urgente. Les stocks de poissons, par exemple, font l’objet d’une gestion insuffisante, et nous manquons des opportunités de pêche durable et d’aquaculture. Concernant la biodiversité, le faible score des espèces emblématiques suggère que plusieurs espèces locales d’importance culturelle sont déjà exposées à un risque élevé d’extinction, soulignant l’urgence de la conservation.

Biodiversité marine et pressions

La biodiversité marine est confrontée à des pressions critiques, principalement dues au changement climatique, à la pollution, à la surpêche et à la destruction des habitats. En raison de ces facteurs, plus de la moitié de toutes les espèces marines pourraient disparaître d’ici 2100. Au cours des dernières décennies, environ la moitié de toutes les marais salants, 35 % des mangroves, 30 % des récifs coralliens et 29 % des herbages marins ont été perdus ou gravement dégradés dans le monde. Les récifs d’huîtres ont connu un sort encore pire, avec des pertes mondiales estimées jusqu’à 89 %. Parallèlement, seulement 8,4 % des océans mondiaux sont désignés comme zones protégées.

Le changement climatique modifie aussi la répartition des espèces. Les océans agissent naturellement comme un tampon climatique, en absorbant la chaleur et le dioxyde de carbone (CO2) de l’atmosphère. Mais avec le réchauffement des océans, les vagues de chaleur marines deviennent plus fréquentes. Combinées aux changements dans l’utilisation des ressources océaniques, ces eaux chaudes ont provoqué le déclin des écosystèmes et la perte du domicile de plusieurs espèces. Des recherches suggèrent que 17 % de la biomasse animale marine mondiale pourraient disparaître d’ici 2100 si les émissions de CO2 continuent au rythme actuel. En revanche, si le réchauffement est limité à une hausse de 2 °C par rapport aux niveaux préindustriels, seuil maximal fixé par l’Accord de Paris, alors la gravité de l’extinction massive marine pourrait être réduite de plus de 70 %.

La pollution plastique marine représente un autre défi colossal pour la santé des océans. Chaque année, environ 19 à 23 millions de tonnes de déchets plastiques se déversent dans les écosystèmes aquatiques. Les plastiques affectent la vie marine tout au long de la chaîne alimentaire, tant physiquement que chimiquement, via les composés toxiques qu’ils libèrent. Le petit plancton peut absorber les microplastiques, qui entravent leur croissance et leur reproduction. Les petits poissons qui se nourrissent de plancton ingèrent ces particules, souffrant souvent d’obstructions digestives ou d’un niveau d’énergie réduit. Des espèces plus grandes, telles que les tortues marines, peuvent confondre les sacs plastiques avec des méduses, entraînant des blessures internes ou la famine. Même les prédateurs apex comme les dauphins et les oiseaux marins accumulent des toxines liées aux plastiques à travers leurs proies, ce qui peut perturber leur équilibre hormonal, compromettre leur reproduction et modifier des comportements naturels comme l’alimentation et la migration.

Les déversements pétroliers fréquents, le développement côtier incontrôlé et l’élimination des déchets industriels en mer constituent un autre problème pour la santé des océans. Dans les régions où la gouvernance est faible ou l’application insuffisante, la pêche illégale, l’exploitation minière en haute mer non réglementée et l’élimination des déchets dangereux deviennent souvent répandues, accélérant la dégradation des habitats marins et sapant la durabilité à long terme. L’exploitation minière en haute mer, en particulier, émerge comme une menace majeure, alimentée par la demande de minéraux tels que le cobalt et le nickel. Elle perturbe les habitats fragiles des fonds marins et génère des panaches de sédiments qui peuvent étouffer la vie marine. Les scientifiques avertissent que la récupération de tels dégâts peut prendre des siècles, voire ne jamais se produire.

Ces enjeux prennent une importance croissante à mesure que l’économie océanique se développe. Entre 1995 et 2020, l’économie océanique a été multipliée par 2,5, dépassant la croissance de l’économie mondiale. Pourtant, cette croissance est une arme à double tranchant : sans une transition vers la durabilité, les secteurs eux-mêmes qui propulsent la prospérité pourraient s’effondrer.

Des recherches indiquent que ne pas adopter une approche durable dans l’utilisation des ressources océaniques pourrait mettre en danger jusqu’à 40 millions d’emplois par rapport aux niveaux de 2019, en particulier dans les secteurs de la pêche, du tourisme côtier et du transport maritime. Les pertes d’emplois découleraient des stocks de poissons épuisés, d’une diminution du tourisme côtier en raison de la dégradation environnementale et de perturbations des routes commerciales maritimes dues aux impacts climatiques et à la dégradation des écosystèmes.

Dégradation et résilience des zones côtières

Les zones côtières ne couvrent que 4 % de la superficie totale de la terre et 11 % des océans du monde, et pourtant elles abritent plus d’un tiers de la population mondiale. Des villes comme New York, Mumbai et Shanghai doivent une grande partie de leur croissance et de leur connectivité à leur situation côtière. L’installation humaine et l’activité économique se concentrent souvent le long des côtes, rendant ces régions essentielles. Les eaux côtières soutiennent également la sécurité alimentaire : environ 90 % des captures de poissons marins mondiales proviennent des environnements littoraux.

Situées à la marge entre terre et eau, les zones côtières deviennent de plus en plus vulnérables au changement climatique. Ces environnements dynamiques supportent fréquemment les aléas tels que les inondations et les cyclones, qui menacent à la fois les systèmes physiques et les systèmes socioéconomiques. Des études sur la vulnérabilité côtière montrent que les régions tropicales et subtropicales — les nations insulaires comme les Seychelles, les Fidji et la Barbade — présentent une vulnérabilité accrue face aux risques côtiers.

Pour réduire la vulnérabilité, les gouvernements et les communautés déploient des mesures d’adaptation avec une urgence croissante. Des solutions fondées sur la nature, comme la restauration des zones humides et des mangroves, sont financées aux côtés de défenses structurelles telles que les digues et d’une planification plus intelligente de l’utilisation des terres, afin de renforcer la résilience côtière. D’autres politiques revêtent une importance égale : celles qui intègrent les connaissances locales, la participation communautaire et une surveillance à long terme pour suivre les progrès. En investissant à la fois dans la restauration écologique et dans la préparation humaine, les sociétés peuvent protéger les écosystèmes côtiers tout en protégeant les millions de personnes qui dépendent d’eux pour leur alimentation, leurs moyens de subsistance et leur identité culturelle.