Les vagues de chaleur constituent le type de danger naturel le plus meurtrier, mais leur impact sur les vies humaines et l’environnement est à la fois sous-estimé et peu rapporté. Le changement climatique, provoqué par les gaz à effet de serre issus de la combustion des combustibles fossiles, est sur le point de rendre les vagues de chaleur plus longues, plus intenses et plus fréquentes.
—
Rapports supplémentaires : Martina Igini
Une vague de chaleur est une période prolongée de météo extrêmement chaude, le jour comme la nuit. Bien que la chaleur extrême puisse ne pas paraître aussi spectaculaire visuellement que les ouragans ou les inondations, ses effets sont considérables. Cet événement naturel dangereux peut entraîner des répercussions sociales, environnementales et économiques à grande échelle, tout en mettant gravement en danger la santé et le bien-être humains, particulièrement chez les groupes les plus vulnérables de la société, tels que les enfants et les personnes âgées, les femmes et celles vivant dans des quartiers informels.
La tension imposée aux corps humains par la chaleur empêche les activités quotidiennes normales et notre capacité à nous rafraîchir correctement. Les zones qui présentent généralement plus d’humidité peuvent aussi mettre des vies en danger. La transpiration aide notre corps à se rafraîchir, mais l’humidité modifie la façon dont la sueur s’évapore du corps. Ne pas pouvoir se rafraîchir met la santé des personnes en danger, et peut entraîner une augmentation des complications cardiovasculaires et respiratoires, une déshydratation, un coup de chaleur, une augmentation de la tension artérielle et des troubles du sommeil.
Des conditions excessivement chaudes et humides peuvent être mortelles, car elles perturbent la thermorégulation humaine, le processus qui maintient une température corporelle interne stable – idéalement entre 36,5 et 37,5 °C – malgré les variations des conditions extérieures. En d’autres termes, lorsque le seuil – une limite théorique de l’adaptabilité du corps humain à la chaleur extrême, que les scientifiques fixent à 35 °C – est franchi, la transpiration ne suffit plus à refroidir le corps. Une étude publiée en 2021 a montré qu’environ 489 000 décès liés à la chaleur surviennent chaque année dans le monde entre 2000 et 2019.
Plus sur le sujet : Pourquoi la chaleur extrême est-elle si meurtrière ?
Aux États-Unis, les vagues de chaleur ont été de loin l’événement météorologique le plus meurtrier au cours des trois dernières décennies. Dans d’autres parties du monde, la chaleur extrême a aussi causé d’innombrables décès. Une étude a montré que, rien qu’en Europe, plus de 60 000 personnes sont mortes en raison du stress lié à la chaleur pendant l’été 2022. Sur le continent, qui est la région du monde qui se réchauffe le plus rapidement, la mortalité liée à la chaleur a augmenté d’environ 30 % au cours des deux dernières décennies, tandis que les décès liés à la chaleur sont estimés à une augmentation dans 94 % des régions européennes suivies.
Durant l’été 2024, la chaleur a tué des dizaines de personnes dans des pays d’Asie du Sud-Est, dont la Thaïlande et certaines régions des États-Unis, tandis qu’à La Mecque, en Arabie saoudite, plus de 1 300 pèlerins ont perdu la vie en raison d’une chaleur extrême lors du pèlerinage annuel du Hajj.
Outre la santé et le bien-être humains, les vagues de chaleur ont également un impact important sur la sécurité publique, les infrastructures et l’environnement naturel.
Des températures extrêmes plus prononcées se font sentir dans les zones urbaines, aggravant la pollution de l’air. En effet, des températures plus élevées entraînent une utilisation accrue des systèmes de climatisation dans les bâtiments et les voitures, ce qui se traduit par des émissions plus importantes et une pollution atmosphérique accrue. De plus, les vagues de chaleur peuvent nuire à la performance des infrastructures essentielles en affectant les matériaux utilisés dans leur construction. Par exemple, lorsqu’elles se conjuguent à des pluies plus importantes, les températures extrêmes peuvent accélérer la corrosion des métaux et la dégradation des briques et de la pierre, ce qui peut, à son tour, affaiblir la structure en acier intégrée dans l’enveloppe en béton d’un bâtiment.
Qu’est-ce qui provoque les vagues de chaleur ?
Les vagues de chaleur prennent généralement racine dans la présence d’un système de haute pression, également appelé anticyclone. Cette condition atmosphérique pousse l’air au-dessus d’une région à s’accumuler et à se comprimer, entraînant une augmentation de la température et une diminution de l’humidité. L’air qui descend agit comme un dôme de chaleur, emprisonnant la chaleur absorbée dans le paysage. Parallèlement, le système de haute pression déplace l’air plus frais et disperse les nuages, permettant à la lumière du soleil d’atteindre le sol sans interruption. En conséquence, l’air près du sol continue d’être chauffé de manière persistante jusqu’à ce qu’il dépasse la moyenne.
La présence d’humidité dans le sol peut atténuer l’impact de la chaleur, tout comme la transpiration refroidit le corps par évaporation. Cependant, lorsque le sol, les voies d’eau et la végétation retiennent peu d’eau, leur capacité à absorber la chaleur est considérablement réduite, laissant l’air comme le principal support de rétention de la chaleur.
Comment le changement climatique intensifie-t-il les vagues de chaleur ?
Les onze dernières années ont été les plus chaudes jamais enregistrées. 2026 et 2027 devraient figurer parmi les cinq années les plus chaudes, en raison de l’apparition des conditions d’El Niño. Cette augmentation de la chaleur extrême est une conséquence directe du changement climatique d’origine humaine. À mesure que les émissions de gaz à effet de serre retiennent davantage de chaleur dans l’atmosphère, les vagues de chaleur – le type d’événement météorologique extrême le plus meurtrier – s’allongent et s’intensifient.
Les études d’attribution, qui examinent la relation entre un événement météorologique extrême particulier et le réchauffement climatique dû à l’action humaine, trouvent à maintes reprises que le changement climatique rend les vagues de chaleur plus fréquentes et plus intenses. C’était le cas lors d’une récente vague de chaleur en Australie, qui était environ 1,6 °C plus chaude en raison du changement climatique, ainsi que pour une vague de chaleur dans les pays nordiques européens l’année dernière, qui a été rendue au moins dix fois plus probable par le changement climatique causé par l’homme. En Inde et dans d’autres pays d’Asie du Sud-Est, des températures extrêmement élevées deviennent la norme en raison du réchauffement planétaire.
Comme l’explique Vikki Thompson, scientifique du climat à l’Institut Cabot de l’Université de Bristol : « Le changement climatique rend les vagues de chaleur plus chaudes et plus longues dans le monde entier. Les scientifiques ont montré que de nombreuses vagues de chaleur spécifiques sont plus intenses à cause du changement climatique d’origine humaine. Le signal du changement climatique est même détectable dans le nombre de décès attribués à des vagues de chaleur. »
Cette explication est en accord avec le Sixième Rapport d’évaluation du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, qui indique que le changement climatique d’origine humaine a augmenté la fréquence et l’intensité des vagues de chaleur depuis les années 1950 et continuera à le faire à mesure que la planète se réchauffe.
Cet article a été publié pour la première fois le 27 juillet 2024.
💡Comment rester en sécurité face à la chaleur extrême
- 💧Restez hydraté : Buvez environ deux litres d’eau par jour, soit environ huit verres. Par temps de chaleur, les experts recommandent de boire tout au long de la journée et d’uriner environ six à sept fois par jour, ou toutes les deux à trois heures.
- 🍉Mangez des aliments nutritifs : Préférez des aliments hydratants et frais tels que la pastèque, les pêches, les baies, les raisins et les oranges, les légumes pouvant être pressés pour faire du jus, ainsi que des repas liquides comme les soupes. Évitez les aliments épicés, connus pour faire transpirer. Évitez de cuisiner à la maison et privilégiez le micro-ondes plutôt que le four si nécessaire.
- 💦Exercez-vous de manière responsable : Si vous vous entraînez dehors, faites des pauses à l’ombre ou à l’intérieur pour permettre à votre corps de se refroidir plus rapidement. Portez des vêtements sobres et adaptés, tels que des vêtements légers et amples en tissus respirants comme le coton, le lin, le bambou, le polyester, le nylon et les microfibres. Hydratez-vous bien avant l’effort et buvez toutes les 15–20 minutes, surtout lorsque l’activité physique dure plus d’une heure.
- 🌡️Suivez les services météorologiques locaux : Vérifiez régulièrement les services météorologiques locaux ou les chaînes d’information, car ils fournissent des mises à jour et des alertes en temps réel sur les avis et avertissements de chaleur. Les gouvernements locaux et les agences de gestion des urgences publient souvent des mises à jour opportunes sur les réseaux sociaux, alors gardez-les sous surveillance.
- 📱Utilisez des applications météo : Téléchargez des applications météo réputées qui envoient des notifications sur les conditions de chaleur extrême. Beaucoup d’entre elles permettent aux utilisateurs de définir des alertes pour des événements météorologiques spécifiques dans leur région.
- ❗Inscrivez-vous aux alertes d’urgence : De nombreuses villes ont mis en place des systèmes locaux d’alerte d’urgence ou des programmes d’alerte communautaire auxquels les citoyens peuvent facilement s’inscrire. Ces services envoient souvent des alertes par texte ou par e-mail aux résidents lors d’événements météorologiques extrêmes, y compris les vagues de chaleur.
