Sur la première grappe florale, il y a une fleur qui semble avoir pris pas mal d’espace par rapport à ses sœurs. Elle est large, écrasée, trop garnie de pétales et, au centre, au lieu du pistil habituel et fin, elle montre une structure aplatie et désordonnée. Laissez-la là et vous pourriez vous retrouver quelques semaines plus tard avec l’un de ces tomates énormes, côtelées et pleines de plis qui nécessitent une photo à côté d’une balance avant même d’entrer dans la salade.
Parmi les passionnés, on les appelle megabloom. Le nom évoque surtout une ambiance de jardinage compétitif américain, mais le phénomène est botanique : derrière ces fleurs exagérées se cachent des anomalies dans le développement du méristème floral, une prédisposition génétique et, dans certains cas, des températures basses lors de la formation des boutons floraux.
La tomate géante, en somme, commence à sembler étrange dès qu’elle est encore une fleur. Des engrais miracles et des secrets jalousement gardés par le grand-père peuvent prendre un petit peu de recul.
Le tomate géante naît avec trop de « loges »
En coupant une tomate, on voit les loges, les cavités internes qui contiennent les graines et la gelée. Combien il y en aura est décidé très tôt, lorsque la fleur est encore en formation. Et c’est ici que certaines variétés prennent de l’avance. Une étude publiée dans Plant Direct a reconstitué le rôle des loci génétiques lc et fas, sélectionnés lors de la domestication de la tomate et associés à un plus grand nombre de loges et à des fruits plus gros. Un autre travail, publié dans PNAS, a identifié dans le gène ENO un régulateur supplémentaire des dimensions du méristème floral. Plus grande est cette petite usine d’organes végétaux, plus complexe peut devenir l’architecture du fleur et du fruit.
Voilà pourquoi le phénomène se voit plus facilement chez les variétés qui produisent déjà des tomates grosses, charnues et très côtelées. Une tomate cerise suit un autre projet de construction. Cela ne veut pas dire que chaque Cuore di bue est destiné à produire un megabloom, ni que chaque fleur déformée offrira automatiquement une tomate d’un kilo. La génétique prépare le terrain. Puis l’environnement intervient.
Des nuits froides peuvent rendre la fleur encore plus étrange
En 2019, certains chercheurs ont cultivé une ligne de tomate prédisposée à produire de nombreux locules en soumettant les plantes, à divers stades de la formation des boutons, à des températures nocturnes de 10, 15 ou 20 °C.
Après vingt jours, les plantes exposées à des nuits à 10 °C développaient en moyenne plus de loges et montraient davantage d’anomalies dans les fleurs et les fruits. Les auteurs ont relié cet effet à l’accumulation de gibberellines, hormones végétales impliquées dans la croissance et le développement des organes floraux. L’étude a été publiée dans l’International Journal of Molecular Sciences.
Ici, mieux vaut éviter les conclusions toutes faites. L’expérience portait sur une ligne multiloculaire précise et des conditions contrôlées. Cela ne signifie pas qu’il suffit de mettre les jeunes plants au froid pour ordonner au tomate de dépasser le kilo.
Le lien entre basses températures et déformations des premiers fruits est toutefois bien connu. L’University of Maryland Extension signale, par exemple, que le catfacing — la déformation avec des rainures profondes et des cicatrices dans la zone du fleur — survient surtout dans les cultivars à fruit gros et est favorisé par une exposition à des températures inférieures à environ 10 °C après la transplantation. Il n’est donc pas si rare de trouver le spécimen familial justement parmi les premiers grappes. Cette tomate porte les nuits froides vécues lorsqu’elle n’était qu’un bourgeon.
Comment reconnaître un megabloom
Il faut regarder les boutons avant même les tomates. Un megabloom potentiel a tendance à être bien plus gros que les autres fleurs de la même grappe, large et aplati. Lorsqu’il s’ouvre, il peut afficher un grand nombre de pétales, des sépales disposés de manière irrégulière et des organes floraux déformés ou partiellement fusionnés. Le centre de la fleur peut également apparaître beaucoup plus large que le normal.
La décrire simplement comme « quatre ou cinq fleurs collées ensemble » serait peut-être trop facile. L’apparence peut réellement évoquer une fusion de plusieurs fleurs et il peut y avoir des organes soudés, mais les études indiquent des altérations plus profondes dans le développement du méristème et dans la formation des structures florales. Si l’impollination réussit, à partir de cette géométrie un peu éméchée peut se développer un fruit tout aussi irrégulier : large, aplati, côtelé, avec de nombreuses loges et plusieurs cicatrices. Le résultat peut devenir énorme. Le « peut » reste fondamental.
Ça vaut la peine de le laisser pousser ?
Ici, c’est au propriétaire du potager de décider. Ceux qui recherchent une production régulière peuvent écarter les fruits très déformés. L’University of Maryland Extension signale que les fruits gravement affectés par le catfacing peuvent mal mûrir et continuer à puiser des ressources dans la plante. Ceux qui veulent plutôt observer ce qui se passe peuvent laisser pousser sans problème. Lorsque le poids augmente, il peut être utile de soutenir le fruit et surtout le pédoncule, afin d’éviter qu’il ne se casse.
Il faut aussi une certaine discipline avec l’arrosage. Les tomates grandes et irrégulières peuvent être particulièrement sujettes aux fissures : deux semaines de terre sèche, puis un arrosage généreux ou un orage, et cette peau déjà tendue reçoit une mauvaise mise à jour.
L’University of Minnesota Extension indique précisément que l’apport rapide d’eau après des périodes sèches fait partie des conditions qui favorisent le cracking. Des arrosages plus réguliers et du paillis aident à limiter les fluctuations d’humidité.
Les déformations, à elles seules, ne rendent pas la tomate dangereuse à manger. Un fruit avec un catfacing léger peut être consommé en retirant les zones endommagées, pourvu qu’il n’ait pas développé de pourriture ou d’infections secondaires. La face peut être discutable. La sauce n’en aura généralement pas conscience.
Les graines garderont-elles le super-pouvoir ?
Seulement partiellement. Si la tomate appartient à une variété stable, conserver les graines d’un fruit gros peut avoir du sens, car certains caractères liés à la taille et au nombre de loges ont une forte composante génétique. Les travaux sur lc, fas et ENO le montrent assez clairement.
Le megabloom unique dépend toutefois aussi des conditions dans lesquelles ce fœtus précis s’est formé. Conserver les graines ne garantit pas de retrouver le même fruit géant l’année suivante. Et si la tomate provenait d’une variété hybride, la descendance peut présenter des caractéristiques très différentes de la plante mère.
Reste donc ce bouton démesuré qui apparaît parmi des fleurs parfaitement normales. On peut le tailler et poursuivre une culture de tomates plus ordonnées. Ou le laisser là. S’il devient un monstre d’un kilo, on le découvrira des semaines après. Lui, cependant, avait commencé à se préparer bien plus tôt.
