Plus de 100 000 arbres plantés, 34 plages impliquées, plus de 13 000 bénévoles mobilisés et des dizaines d’espèces autochtones réintroduites. Les chiffres de Costas Verdes, organisation environnementale créée en 2009 le long du Pacifique costaricien, racontent l’un des projets de reforestation côtière les plus intéressants d’Amérique latine. En quinze ans, l’association a transformé des zones profondément dégradées en écosystèmes capables d’accueillir à nouveau la faune sauvage, d’offrir de l’ombre et de reconstruire des liens écologiques perdus.
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La histoire, racontée par le Guardian, offre toutefois une réflexion plus large : elle montre combien il est limitatif de considérer la conservation comme une simple protection de ce qui reste. Dans de nombreux cas, les écosystèmes compromis ont besoin d’être reconstruits à partir de zéro.
Le coût de l’élevage intensif
Pour comprendre la signification de ce projet, il faut remonter de quelques décennies. Selon Gerardo Bolaños, directeur exécutif de Costas Verdes, entre les années 1940 et 1970 le Costa Rica a perdu environ 70 % de sa couverture forestière. L’une des causes principales a été l’expansion de l’élevage bovin sur la côte pacifique.
« Les agriculteurs ont brûlé les écosystèmes et cultivé de l’herbe pour nourrir le bétail. C’était une approche agressive et mal planifiée », a déclaré Bolaños. Bernal Herrera-Fernández, chercheur de l’Université nationale du Costa Rica, définit cette dynamique comme « la connexion hamburger » : le lien entre la croissance de l’industrie bovine et la déforestation en Amérique centrale. L’usage répété du feu a accéléré la dégradation des sols, entravant pendant des décennies la régénération naturelle.
Quand les forêts ne reviennent pas d’elles-mêmes
A partir des années soixante-dix, le Costa Rica a construit un système de protection avancé. La loi sur la zone maritime-terrestre de 1977 a protégé une bande côtière de 200 mètres, tandis que les lois sur la biodiversité et les forêts des années quatre-vingt-dix ont renforcé les contraintes. Des normes fondamentales, explique Gerardo Avalos, professeur d’écologie tropicale, qui toutefois n’ont pas suffi.
Beaucoup de terrains abandonnés après le déclin de l’élevage n’ont pas réussi à se remettre spontanément. « Les sols ont perdu leur fertilité et leur résilience a été compromise par des pratiques intensives sur des terres très pauvres », souligne Bolaños. Cela sape l’idée que suffise d’interrompre la pression humaine pour que la nature se rétablisse : lorsque le déclin atteint des niveaux élevés, des interventions ciblées, du temps et des investissements sont nécessaires.
D’une plage dépourvue d’ombre au retour de la faune
L’idée est née de Max Tattenbach, fondateur de Costas Verdes. Étudiant et surfeur, il fréquentait Playa Hermosa, une plage de six kilomètres qui n’offrait qu’une seule zone d’ombre. À partir de cette constatation est né un programme qui gère aujourd’hui quatre pépinières, collecte des semences locales, produit les plantes nécessaires et implique 35 écoles et des dizaines d’entreprises.
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Les résultats d’aujourd’hui sont tangibles : dans les zones reboisées, des espèces qui n’étaient pas visibles depuis longtemps font leur retour, comme les singes hurleurs à Playa Guiones et les écureuils variés. Pour Herrera-Fernández, ces actions recréent des corridors écologiques vitaux pour le déplacement des animaux. Le chemin reste complexe : à Guiones, environ 40 % des arbres plantés ont survécu, un chiffre qui rappelle que la restauration est un processus soumis à de nombreuses variables environnementales.
Une leçon globale
Costas Verdes vise désormais 300 000 arbres sur 100 plages. Mais la valeur réelle va bien au-delà des chiffres. Si préserver signifie éviter de nouvelles pertes, restaurer signifie reconstruire ce qui a été effacé. Les plages de Playa Hermosa et Playa Guiones démontrent que ce travail est possible, mais il nécessite de la continuité, de la science et l’implication des communautés locales. Des éléments décisifs lorsque l’objectif n’est pas seulement de planter un arbre, mais de ramener à la vie un écosystème entier.
