Produire de l’électricité à partir des éoliennes et des panneaux solaires est plus abordable que jamais. Alors pourquoi les ménages à travers l’Europe voient-ils des factures d’électricité record ?
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Au cours de la dernière décennie, le coût actualisé de l’électricité solaire a chuté d’environ 90 %, tandis que l’éolien terrestre est désormais la source d’électricité la moins chère. Les prix d’enchères pour les nouveaux projets renouvelables pénètrent fréquemment les coûts de production issus des combustibles fossiles: selon l’Agence internationale pour les énergies renouvelables, environ 91 % de la nouvelle capacité renouvelable à l’échelle utilitaire mise en service produit de l’électricité à un coût inférieur à celui des alternatives fossiles les moins chères.
Pourtant, pour de nombreux consommateurs européens, les factures d’énergie restent loin d’être bon marché. L’Allemagne conserve certains des prix de l’électricité domestique les plus élevés du continent; au Royaume-Uni, la flambée des factures d’énergie entre 2021 et 2023 a déclenché une crise du coût de la vie suffisamment grave pour exiger une intervention gouvernementale.
Si l’énergie renouvelable est si bon marché, pourquoi les consommateurs paient-ils encore autant pour l’électricité ?
Les renouvelables font baisser les prix de gros
Les marchés de l’électricité dans la plupart des pays fonctionnent selon un système d’« ordre de mérite » : les générateurs d’électricité sont dépêchés dans l’ordre du coût de fonctionnement, du plus bas au plus élevé, jusqu’à ce que l’offre réponde à la demande. Le prix auquel s’échangent toutes les énergies électriques au cours d’une période donnée est fixé par la dernière source (la plus coûteuse) sollicitée.
Une fois qu’une éolienne ou une ferme solaire est construite, produire de l’électricité coûte très peu. Contrairement aux centrales au charbon et au gaz, il n’y a pas de combustible à acheter. Lorsque la production renouvelable est élevée, ces faibles coûts d’exploitation expulsent du marché les générateurs les plus coûteux, faisant baisser les prix de gros de l’électricité – le prix que les fournisseurs paient avant que l’électricité n’atteigne les foyers et les entreprises.
L’Espagne est l’exemple le plus parlant de ce phénomène. Les renouvelables ont fourni plus de la moitié de l’électricité du pays en 2025, poussant les prix de gros moyens vers certains des plus bas d’Europe de l’Ouest. Les jours les plus venteux et les plus ensoleillés, les prix de l’électricité sont descendus même sous zéro lorsque l’offre dépassait la demande.
Alors pourquoi les factures d’énergie n’ont-elles pas aussi chuté ?
Les prix de gros ne reflètent pas les prix de détail
La plupart des consommateurs n’achètent jamais l’électricité en gros directement. À la place, ils paient pour l’intégralité de la chaîne : production d’électricité, coûts de réseau, impôts, prélèvements politiques, marges des fournisseurs et le coût continu d’entretien du réseau. Dans de nombreux pays européens, la production représente moins de la moitié de ce que les consommateurs paient réellement.
C’est pourquoi les prix de détail peuvent varier considérablement même entre des pays ayant une production électrique semblable. L’Allemagne et l’Espagne génèrent toutes deux une part importante de leur électricité à partir de renouvelables, mais les ménages allemands paient des montants sensiblement plus élevés. La Norvège, qui s’appuie presque entièrement sur l’hydroélectricité, affiche certains des prix de l’électricité domestique les plus bas d’Europe, alors que les factures au Danemark restent relativement élevées malgré sa grande capacité éolienne.
Relier des parcs éoliens et solaires éloignés aux centres de population nécessite des investissements importants dans de nouvelles lignes de transmission et des mises à niveau du réseau. Ce sont des coûts qui finissent par figurer dans les factures, peu importe le degré de bon marché de la production sous-jacente. Les prélèvements politiques, les taxes et les coûts résiduels des anciens dispositifs de subventions varient également d’un pays à l’autre.
Le problème du gaz : lorsque le combustible marginal fixe le prix
Dans une grande partie de l’Europe, le dernier générateur appelé à équilibrer l’offre et la demande d’électricité est encore une centrale au gaz, et selon le système d’ordre par mérite, cette installation fixe le prix payé à tous les autres générateurs du réseau. Même lorsque les renouvelables fournissent la majeure partie de l’électricité, si une centrale au gaz est nécessaire pour satisfaire la demande résiduelle, chaque parc éolien et solaire reçoit le même prix que la centrale au gaz, quelle que soit la manière dont ils produisent leur électricité.
Cela aide à comprendre pourquoi les prix du gaz ont exercé une influence aussi forte sur les marchés de l’électricité ces dernières années. Durant la crise énergétique européenne entre 2021 et 2023 — déclenchée par l’invasion de l’Ukraine et la réduction subséquente des exportations russes de gaz — les prix du gaz à la hausse ont fait grimper les prix de l’électricité à travers le continent, y compris dans les pays qui produisaient une grande part d’électricité à partir de renouvelables.
L’inverse est aussi vrai. À mesure que les pays réduisent leur dépendance au gaz, les prix de gros de l’électricité deviennent moins exposés à la volatilité des combustibles fossiles. L’Espagne, encore une fois, est un bon exemple. Selon Ember, le gaz n’a influencé les prix de l’électricité que dans 15 % des heures entre janvier et mars 2026, contre 89 % en Italie, 42 % aux Pays-Bas et 40 % en Allemagne. Les prix de gros de l’électricité en Espagne restent bien en deçà de la moyenne européenne à ce titre.
C’est le mécanisme qui manque souvent dans les débats autour de l’énergie renouvelable et des coûts de l’électricité. Les renouvelables abaissent les prix parce qu’elles réduisent le nombre d’heures où les centrales à gaz coûteuses doivent fixer le prix du marché.
Pourtant, cela met en exergue un problème plus profond : les marchés de l’électricité ont été conçus pour un monde où la plupart des générateurs avaient des coûts importants liés au combustible. À mesure que l’éolien et le solaire prennent le dessus, cette hypothèse ne tient plus. Le débat sur la pertinence des règles de marché, conçues pour l’ère des combustibles fossiles, n’en est qu’à ses débuts.
Les coûts cachés d’un réseau alimenté par les renouvelables
Une autre raison pour laquelle la baisse des coûts de génération ne se traduit pas toujours par des factures d’électricité plus faibles est que, bien que la construction des éoliennes et des panneaux solaires devienne moins coûteuse, la mise en place du système qui les soutient demeure onéreuse.
Une centrale à gaz peut augmenter sa production à tout moment lorsque la demande augmente. Les éoliennes et les panneaux solaires, eux, ne peuvent pas. Ils ne produisent de l’électricité que lorsque les conditions climatiques le permettent. Les systèmes électriques avec une forte part renouvelable ont donc besoin d’infrastructures supplémentaires pour maintenir l’équilibre entre l’offre et la demande : de nouvelles lignes de transmission pour relier la production éloignée aux centres de population, des services de réseau pour gérer les fluctuations d’approvisionnement et une capacité de stockage pour conserver l’excédent de production et le libérer lorsque la demande flambe.
La congestions du réseau dans certaines parties de la Californie et du Texas a parfois contraint les producteurs renouvelables à réduire leur production, ce qui signifie que l’électricité qui aurait pu être utilisée demeure inutilisée parce que le réseau ne peut pas la transporter là où elle est nécessaire.
Ces coûts sont parfois cités comme preuve que l’éolien et le solaire ne sont pas aussi bon marché qu’ils en ont l’air. Mais bon nombre de ces coûts reflètent des systèmes électriques qui peinent à s’adapter à un mix énergétique en évolution, et non une faille inhérente aux énergies renouvelables elles-mêmes.
En revanche, l’écart infrastructurel commence à se combler. L’investissement dans les réseaux devrait atteindre 550 milliards de dollars en 2026, soit près de 20 % de plus que l’an dernier, tandis que l’investissement dans le stockage par batteries devrait dépasser les 100 milliards de dollars pour la première fois, selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE). 112 gigawatts de capacité de stockage par batterie ont été installés dans le monde en 2025, soit dix fois plus que quatre ans plus tôt.
Pour autant, l’AIE estime que 2 500 gigawatts de projets renouvelables, de stockage et de grandes charges demeurent bloqués dans des files d’attente de raccordement au réseau dans le monde, non pas parce que la technologie n’est pas prête mais parce que les infrastructures pour les connecter ne sont pas encore là. L’investissement annuel dans le réseau devra augmenter d’environ 50 % d’ici 2030 pour répondre à la demande d’électricité, parallèlement à des améliorations des chaînes d’approvisionnement du réseau et à une meilleure formation de la main-d’œuvre chargée de le construire.
Le vrai goulot d’étranglement de la transition
D’une manière générale, la partie technologique de la transition énergétique est déjà gagnée. L’électricité propre est bon marché à produire, et elle le devient de plus en plus. La question plus difficile — celle qui préoccupe réellement les consommateurs — est de savoir si les systèmes conçus pour livrer l’électricité peuvent changer assez rapidement pour transmettre ces économies sur les factures.
Cela implique de réformer des marchés conçus pour une époque différente, de remplacer des infrastructures vieillissantes et de prendre des décisions sur qui assumera les coûts au fil du temps. Cela signifie aussi affronter des défis politiques: plutôt que de financer la transition énergétique, les gouvernements continuent de financer de manière disproportionnée l’industrie des combustibles fossiles à travers des subventions. En 2024, ils ont collectivement dépensé 920 milliards de dollars en transferts budgétaires directs et en exonérations fiscales soutenant la production et la consommation de combustibles fossiles.
Aucun de ces obstacles n’est technique comme celui qui consiste à fabriquer un panneau solaire moins cher. Ils sont politiquement complexes, ce qui les rend plus difficiles.
Astrid Ménard