À Cambridge Bay, dans le Nunavut canadien, les chercheurs ont perforé la banquise, pompé de l’eau de mer depuis le dessous et l’ont laissée geler à la surface. À la mi-mai, dans les zones traitées, la glace était jusqu’à 32 centimètres plus épaisse que dans les zones témoins et, pendant la fonte printanière, elle apparaissait aussi plus brillante. C’est la preuve sur le terrain la plus complète à ce jour de l’idée de recongeler l’Arctique. Cela fonctionne sur certains morceaux de banquise. L’Arctique, toutefois, est bien plus vaste.
Le résultat provient d’une étude publiée dans Earth’s Future, signée par Edward Blanchard-Wrigglesworth de l’Université de Washington, aux côtés des chercheurs de Real Ice, du Centre for Climate Repair de l’Université de Cambridge et d’autres partenaires. L’expérience a suivi la glace tout au long d’une saison, de sa croissance hivernale jusqu’à sa fonte printanière: une étape importante pour une technique qui, il y a quelques années, vivait surtout dans les modèles climatiques.
Ils ont inondé un quart de kilomètre carré de banquise
Le champ d’essai mesurait un kilomètre sur un kilomètre. À l’intérieur, les chercheurs ont prévu trois zones témoins laissées intactes et huit zones expérimentales. Au total, 0,25 kilomètre carré de glace ont été inondés artificiellement, en pompant sur la surface l’eau de mer prélevée sous la banquise. Certaines zones ont été traitées une fois, d’autres deux fois, à des moments différents de l’hiver 2024-2025.
Le mécanisme exploite une caractéristique plutôt ordinaire mais utile de la glace. La neige accumulée au-dessus de la banquise agit comme une couverture et retarde les échanges de chaleur avec l’océan. En amenant l’eau de mer en surface pendant l’hiver, on la met directement en contact avec l’air froid : la neige s’imprègne, du nouveau glace se forme par le dessus et les conditions qui régissent la croissance à la base changent également. L’Advanced Research and Invention Agency britannique, ARIA, compare ce principe à celui déjà utilisé pour construire et renforcer les routes de glace.
En mai, les zones inondées étaient jusqu’à 32 centimètres plus épaisses que les zones témoins; celles traitées deux fois montraient généralement l’augmentation la plus marquée. Pendant la saison de fonte, la glace épaissie artificiellement apparaissait aussi plus claire et fondait plus lentement. Pour donner une mesure au résultat, les auteurs notent que 30 centimètres correspondent, à peu près, à la perte d’épaisseur enregistrée à Cambridge Bay sur un demi-siècle.
Ce que l’étude ne démontre pas est tout aussi important : nous ne savons pas encore si le même mécanisme peut être reproduit efficacement sur des centaines de milliers de kilomètres carrés, avec quelles consommations d’énergie, quelles conséquences écologiques et quel comportement de la glace dans des conditions différentes de celles de la baie canadienne.
Une autre expérience a aussi montré où cela peut se coincer
La prudence n’est pas décorative. En avril 2026, une seconde étude publiée dans le Journal of Geophysical Research: Oceans a décrit une expérience indépendante aux Svalbard. Là, l’inondation artificielle d’environ 1 500 mètres carrés a produit 26 centimètres de glace supplémentaire et a retardé de six jours la formation du prétendu glace pourrie, la glace désormais dégradée par la fonte. La banquise traitée, cependant, a disparu en été essentiellement en même temps que celle de référence.
Deux essais, donc, racontent une technique capable d’épaissir la glace. La durée de l’effet dépend du lieu, de la taille de la zone, de la neige, des températures, de la salinité et de la saison. Avant d’imaginer une flotte de pompes s’attaquant à refaire le congélateur de l’hémisphère nord, il y a pas mal de physique à régler.
Les robots sous-marins passent aussi par Pise
Les centimètres gagnés sur le terrain expérimental ne sont qu’un pas. Réitérer le même travail sur des portions bien plus vastes de banquise est une autre affaire, surtout si pour chaque forage il faut des personnes et des machines à la surface. C’est pourquoi Real Ice travaille sur des robots sous-marins autonomes capables de se mouvoir sous la glace, de la percer par le dessous et de pomper l’eau de mer à la surface. L’objectif déclaré est de les faire fonctionner avec une énergie à zéro émission et de construire un système modulaire qui pourrait, un jour, opérer à une échelle bien plus large. Pour l’instant les tests restent modestes et la flotte arctique appartient encore aux projets.
C’est Andrea Ceccolini, PDG de Real Ice, qui met l’accent sur ce point. Préserver la glace marine à une échelle significative, explique-t-il, nécessite des technologies évolutives, de l’automatisation et des systèmes capables de fonctionner de manière fiable dans l’un des environnements les plus difficiles de la Terre. Real Ice envisage donc de réunir robotique autonome, science climatique, connaissances des communautés Inuit et suivi des effets écologiques. Une précision loin d’être anodine : la même organisation soutient que tout développement éventuel devra progresser par étapes, saison après saison, sur la base des résultats techniques, environnementaux et sociaux.
Et c’est ici que l’Italie entre en jeu. L’Institut de Biorobotique de l’École supérieure Sant’Anna de Pise participe au développement de cette technologie : le projet prévoit des robots sous-marins capables de transporter une pompe et un système similaire à un tuba, atteindre la partie inférieure de la banquise et pousser l’eau vers le haut. En 2026, l’École Sant’Anna a également ouvert une sélection de recherche dédiée expressément à un « robot sous-marin pour la navigation en milieu arctique et la protection de la glace marine ». En somme, avant de recongeler l’Arctique, il faut encore apprendre aux robots à y travailler.
Le nouveau test vaut près de 10 millions de livres, mais ce n’est pas une épreuve générale
Depuis 2026, Real Ice participe également au projet Re-thickening Arctic Sea Ice, RASI, dirigé par l’Université de Cambridge et financé par ARIA. Ici, une précision pour éviter de perdre quelques millions: le financement total du projet s’élève à environ 9,9 millions de livres sterling sur 42 mois; la part supposée attribuée à Real Ice est d’environ 3,5 millions. Les essais impliquent aussi Arctic Reflections et plusieurs groupes universitaires.
La nouvelle phase reste délibérément restreinte : ARIA parle d’expériences inférieures à un kilomètre carré, conçues pour mesurer l’épaisseur, la salinité, la température, la réflectivité et les éventuels effets sur la vie microbienne. Le travail à Cambridge Bay a été convenu avec la communauté locale, les aînés et l’Hunters and Trappers Organization, avec des résidents Inuits également impliqués dans les activités de recherche. Les résultats scientifiques formels de la campagne 2026 sont attendus plus tard : l’agence indiquait la fin de l’année comme horizon probable pour les publications.
L’Arctique peut devenir “sans glace”, mais 2030 n’est pas une date d’expiration
Là aussi, il faut retirer un peu d’empressement des titres. Depuis 1979, l’étendue de la glace marine arctique en septembre, lorsqu’elle atteint son minimum annuel, a diminué d’environ 13% par décennie ; l’étude de Cambridge Bay résume la perte globale sur la période autour de 40%.
Dire que les glaces polaires « disparaîtront d’ici 2030 », cependant, fusionne des choses différentes. Le National Snow and Ice Data Center considère un Artique « sans glace » lorsqu’il reste moins d’un million de kilomètres carrés de glace marine. Un seul jour en dessous de ce seuil pourrait se produire déjà entre la fin des années vingt et les années trente ; pour un septembre typiquement dépourvu de glace, les projections pointent plutôt vers une période d’ici le milieu du siècle.
L’urgence, donc, demeure. L’alternative un peu moins. La même ARIA écrit que l’épaississement artificiel de la glace, même s’il s’avérait sûr et scalable, pourrait au mieux gagner du temps : sans une réduction rapide des émissions, aucune quantité raisonnable d’eau pompée au-dessus de la banquise ne peut empêcher l’Arctique de continuer à se réchauffer.
Pour l’instant, nous savons que prélever de l’eau dans l’océan et la faire geler au-dessus de la glace peut la rendre plus épaisse et, au moins dans certaines conditions, ralentir sa fonte. Trente-deux centimètres sur une expérience d’un quart de kilomètre carré constituent un résultat scientifique intéressant. Entre cela et recongeler l’Arctique, il y a encore, littéralement, un océan.
