À Noviglio, à la porte de Milan, une zone d’environ 14 hectares est devenue un chantier pour un centre de données. Les images satellites de 2023 et 2024 publiées par l’ISPRA montrent la transformation: d’abord des champs, puis une vaste surface désormais occupée par les travaux. Le cloud sera aussi un nuage informatique, mais pour l’accueillir, il faut des milliers de mètres carrés de terrain.
Et Noviglio n’est qu’un des cas en Italie. Selon les dernières données de l’ISPRA, en 2025 les principaux data centers ont entraîné la consommation de 13 hectares de sol préalablement agricole ou naturel. En 2024, ils avaient été 37. Bien sûr, une diminution qui ne signifie pas nécessairement moins de projets à venir. Après tout, avec la croissance de l’intelligence artificielle et des services numériques, trouver de l’espace pour les serveurs devient une nécessité de plus en plus criante.
©ISPRA
Pour comprendre de quoi il s’agit, imaginons un immense bâtiment rempli d’ordinateurs qui fonctionnent jour et nuit. C’est là que sont conservées et traitées bon nombre des informations nécessaires à l’utilisation d’Internet, des applications, des plateformes et de l’intelligence artificielle. Chaque fois que nous enregistrons une photo sur le cloud ou que nous interrogeons un chatbot, quelque part des machines travaillent.
Des machines qui consomment de l’électricité, produisent de la chaleur et ont besoin d’installations pour se rafraîchir. Et, surtout, d’espace. Beaucoup d’espace. Ainsi, pendant que nous poursuivons à imaginer un avenir de plus en plus numérique, une partie de ce futur s’invite aussi dans les campagnes. Malgré l’immatérialité du Web.
En Italie, les data centers occupent de nouveaux terrains, mais tous ne consomment pas de sol
Michele Munafò, responsable de l’ISPRA et chef du service de suivi national du territoire, a expliqué dans une intervention que probablement plus de la moitié des grands data centers italiens sont réalisés sur des surfaces déjà occupées par des bâtiments ou d’autres couvertures artificielles. Dans ce cas, il n’est donc pas nécessairement prélevé un nouveau sol agricole ou naturel. Récupérer une ancienne zone industrielle abandonnée, par exemple, est bien différent de construire sur un champ cultivé.
Munafò a aussi souligné une difficulté assez importante: l’Italie ne dispose pas encore d’un inventaire exhaustif de tous les data centers. L’ISPRA parvient à repérer surtout les installations les plus grandes, via les projets soumis à évaluation environnementale et d’autres informations disponibles. Par conséquent, les 13 hectares de 2025 représentent la consommation de sol mesurée par ce suivi. Pour savoir quel sera l’impact des nouveaux projets, il faudra attendre qu’ils soient effectivement réalisés.
Et le problème survient dans un pays où l’on perd déjà pas mal de terrain. Selon le rapport de l’ISPRA sur la consommation des sols de 2026, ce n’est qu’en 2025 que plus de 102 kilomètres carrés de territoire italien ont été transformés en surfaces artificielles. Cela signifie plus de 3 mètres carrés par seconde, entre nouvelles constructions, routes, aires et autres ouvrages. Le tout pendant que les terrains récupérés par les interventions de réhabilitation restent bien moins nombreux.
Les data centers représentent une très petite part de ce total, bien entendu. Mais ils s’ajoutent à une longue liste d’activités qui continuent de réclamer de nouveaux espaces, surtout dans les zones les plus développées du pays. Et une fois qu’un grand bâtiment est érigé sur un terrain fertile, revenir en arrière n’est pas du tout simple.
En Lombardie, construire sur les champs coûte plus cher. Mais on peut encore le faire
La Lombardie, premier pôle italien des data centers, a choisi d’intervenir avec une loi dédiée. La loi régionale n° 11 du 3 juin 2026 vise à favoriser la réutilisation des anciennes zones industrielles, en cherchant à dissuader la construction de nouveaux centres de données sur des terrains agricoles. Comment ? En faisant payer davantage celui qui décide de les occuper. Dans les cas prévus par la norme, si un data center est construit sur une surface agricole plutôt que sur des zones considérées prioritaires, la contribution de construction augmente de 100%. Dans certaines zones protégées par la réglementation régionale, l’augmentation atteint 200%.
En termes simples, les charges de construction peuvent doubler ou tripler. Attention: il s’agit des sommes dues pour construire, et non du coût total de l’installation. L’argent supplémentaire est destiné à des interventions visant à compenser les effets environnementaux et à améliorer le territoire. L’idée est de rendre plus avantageuse la réhabilitation d’un ancien bâtiment plutôt que le recouvrement de nouveaux champs de béton. Jusque-là, tout cela paraît assez compréhensible.
Il y a toutefois un détail intéressant: payer davantage ne signifie pas l’interdiction de construire. Si le terrain peut être utilisé selon les normes d’urbanisme et que toutes les autorisations nécessaires sont obtenues, le data center peut tout de même être réalisé. L’opérateur paie la contribution majorée et le projet peut continuer.
En pratique, la région cherche à dissuader la consommation de sol agricole en mettant la main au porte-monnaie de ceux qui construisent. Une décision qui pourrait orienter certains investissements vers les zones déjà bâties, mais qui laisse ouverte la possibilité de continuer à occuper les champs. Et les compensations environnementales, aussi utiles soient-elles, ne redonnent pas automatiquement au terrain les caractéristiques qu’il avait avant les travaux.
Des États-Unis au Royaume-Uni, les data centers cherchent de l’espace aussi hors des villes
La question concerne aussi d’autres pays où la course aux infrastructures numériques crée déjà des problèmes de gestion du territoire. Aux États‑Unis, par exemple, la Virginie du Nord abrite l’une des plus fortes concentrations de data centers au monde. Selon une enquête officielle publiée en décembre 2024, entre 2013 et 2021, ces structures ont représenté environ 20 à 30 % des surfaces développées dans deux comtés, Loudoun et Prince William. Une part importante, qui concerne toutefois deux territoires particulièrement concernés par le secteur et non l’ensemble de la Virginie. L’étude précise aussi qu’une partie de ces surfaces aurait pu être utilisée pour d’autres constructions, comme des logements et des entrepôts.
Au Royaume‑Uni, par ailleurs, le 10 juin 2026, le gouvernement a autorisé un nouveau data center dans la zone de Slough, à l’intérieur de la fameuse Green Belt, une ceinture verte où l’urbanisation est soumise à des restrictions particulières afin d’éviter que les villes continuent de se développer sans contrôle. Le projet concerne aussi des surfaces déjà utilisées auparavant, il serait donc réducteur de le considérer comme une perte totale de terres agricoles. Toutefois, il démontre à quel point il devient difficile de trouver un équilibre entre les nouvelles exigences technologiques et la protection des espaces ouverts.
D’ailleurs, dès juillet 2026, le gouvernement britannique avait reconnu dans une réponse parlementaire qu’il poursuivait ses travaux pour comprendre quelle surface agricole avait été sollicitée par les data centers. En réponse à la question sur la superficie globale déjà perdue, il n’avait pas fourni de chiffre. Un problème qui, manifestement, va plus vite que la capacité de le mesurer.
Construire sur les champs ou récupérer ce qui existe déjà
En Italie, la croissance des data centers doit faire face à un territoire déjà marqué par des routes, des entrepôts, des pôles commerciaux, des plateformes logistiques et de nouvelles infrastructures. Pour héberger les serveurs, des conditions précises sont évidemment nécessaires: des liaisons électriques suffisantes, des connexions numériques et des structures adaptées. Il ne suffit pas de choisir un entrepôt abandonné et de le remplir d’ordinateurs. Et pourtant, récupérer des zones industrielles désaffectées peut constituer une voie concrète pour réduire la consommation de nouveau sol, lorsque les caractéristiques du site le permettent.
La loi lombarde tente d’encourager les investissements dans cette direction, en augmentant les coûts pour ceux qui choisissent les terrains agricoles. Ce seront les autorisations et les projets effectivement réalisés qui montreront dans quelle mesure cette mesure pourra influencer les décisions. Parce que les serveurs peuvent aussi traiter des millions d’informations par seconde, mais pour ramener un champ recouvert de béton à sa fertilité originelle, il ne suffit pas d’appuyer sur un bouton. Et même payer le triple des frais.
