La chaleur, à l’échelle d’une vague de chaleur récente en Asie du Sud, devrait désormais se produire environ tous les cinq ans en raison du réchauffement d’origine humaine.
Des températures extrêmement élevées deviennent la norme dans de nombreuses nations d’Asie du Sud, selon une nouvelle étude.
Un groupe de chercheurs affiliés à World Weather Attribution a analysé des données historiques d’observation et utilisé des simulations de modèles climatiques pour quantifier l’effet du réchauffement causé par l’homme sur une vague de chaleur qui a balayé l’Inde et le Pakistan à la fin du mois d’avril et au début du mois de mai. L’événement a porté les températures à plus de 46°C dans plusieurs villes, faisant au moins 37 morts en Inde et 10 à Karachi, la plus grande ville du Pakistan.
Une telle chaleur extrême, selon les chercheurs, est trois fois plus susceptible de se produire sur une planète qui se réchauffe que dans un climat préindustriel — et on s’attend désormais à ce qu’elle se produise environ une fois tous les cinq ans. Cela ne constitue plus un événement extrême, mais plutôt une « réalité régulière », a déclaré Mariam Zachariah, associée de recherche en météo extrême et changement climatique à l’Imperial College London et l’une des chercheuses impliquées dans l’étude.
« Les températures sont poussées à des niveaux dangereux, rendant les conditions potentiellement mortelles plus courantes pour des centaines de millions de personnes en Inde et au Pakistan », a déclaré Zachariah.
La chaleur est extrêmement dangereuse pour l’homme car elle compromet des processus physiologiques conçus pour maintenir le corps au frais, augmentant le risque de coup de chaleur et d’autres affections liées à la chaleur. Elle peut être mortelle si elle n’est pas traitée rapidement.
Les populations urbaines et rurales les plus pauvres sont souvent exposées à la chaleur de manière disproportionnée en raison de logements informels et d’un manque d’accès au refroidissement. Les personnes handicapées, les personnes âgées, les enfants, les sans-abri et les personnes incarcérées sont également plus vulnérables.
Les travailleurs en extérieur comme les agents de propreté urbaine et les ouvriers du bâtiment constituent une autre catégorie particulièrement vulnérable. Plus de 70 % de la main-d’œuvre mondiale – 2,4 milliards de personnes – sont désormais exposés à un risque élevé de chaleur extrême, et jusqu’à 19 000 travailleurs meurent chaque année à cause de maladies liées à la chaleur, selon l’Organisation internationale du travail (OIT).
Plus chaudes et plus longues
L’augmentation de la chaleur extrême résulte directement de notre planète qui se réchauffe, alimentée par les gaz à effet de serre qui piégeant la chaleur dans l’atmosphère. Cela élève la température de surface de la Terre, ce qui entraîne des vagues de chaleur plus longues et plus intenses. Chaque vague de chaleur dans le monde est désormais renforcée et rendue plus probable par le changement climatique d’origine humaine.
C’est le cas en Asie du Sud, où la période chaude pré-mousson devient à la fois plus chaude et plus longue. Selon l’analyse World Weather Attribution, un événement similaire à la récente vague de chaleur en Inde et au Pakistan aurait été environ 1°C plus frais dans un climat préindustriel.
Alors qu’une hausse de 1°C peut sembler négligeable sur le thermostat domestique, dans le cadre du climat mondial, elle représente une forte injection d’énergie dans l’atmosphère. Ce petit déplacement de la température moyenne modifie fondamentalement la fréquence des extrêmes : il pousse l’ensemble de la distribution des phénomènes météorologiques vers la chaleur, transformant ce qui était autrefois des événements « du siècle » en occurrences fréquentes.
Il convient également de noter que pour chaque augmentation de 1°C de la température ambiante, l’air peut contenir environ 7 % d’humidité en plus. Dans des régions comme l’Inde et le Pakistan, où la chaleur n’est pratiquement jamais sèche, cela signifie qu’un degré supplémentaire peut pousser les niveaux d’humidité au-delà du seuil de tolérance humaine, transformant une vague de chaleur gérable en une crise sanitaire mortelle.
