Avant les hôtels et les autoroutes, la palmier (Hawaiien pour noix de coco) offrait au peuple hawaïen de l’ombre, des outils essentiels et une certaine raison d’être. Ses feuilles dansaient au gré du vent, tandis que ses racines s’enfonçaient solidement dans la terre, témoignant d’une force naturelle. Cependant, une menace insidieuse plane sur ces îles paisibles : un scarabée vorace, qui met en danger non seulement l’existence de cet arbre emblématique mais aussi la véritable essence de ce qu’il représente pour la culture et l’environnement hawaiiens.
Le scarabée rhinocéros de la noix de coco : une menace sérieuse
L’Oryctes rhinoceros, plus connu sous le nom de scarabée rhinocéros de la noix de coco (CRB), porte bien son nom en raison de la violence de ses dégâts. Originaire du Sud-Est asiatique, cet insecte est aujourd’hui considéré comme une menace majeure pour les paysages et l’identité culturelle d’Hawaii. La première fois qu’il a été repéré dans la région, c’était en Samoa, en 1909. Il a ensuite été détecté sur Oahu en 2013, et depuis, plusieurs populations ont été localisées sur Kauai, ce qui a déclenché des appels à l’éradication totale.
Sans prédateur naturel pour le contrôler, le nombre de CRB ne cesse de croître rapidement. Sur Oahu, les efforts sont passés d’une tentative d’élimination totale à une stratégie de confinement, car le scarabée est désormais trop répandu pour pouvoir être éradiqué complètement. La lutte doit donc se concentrer sur la maîtrise de l’infestation pour empêcher sa propagation.
Le Département de l’Agriculture d’Hawaii (HDOA) privilégie désormais la containment des populations sur d’autres îles comme Kauai, où la situation reste encore contrôlable, du moins pour le moment.
Une menace qui ne se limite pas aux palmiers
Ces insectes ne se contentent pas de se nourrir de palmiers ; ils dévastent le point de croissance central, appelé le cœur du palmier. C’est à cet endroit que naissent toutes les nouvelles pousses. Lorsqu’il est détruit, l’arbre meurt inévitablement. Cette problématique est particulièrement préoccupante pour la loulu, le seul palmier indigène d’Hawaii, qui est déjà classé comme espèce en danger. De plus, ces scarabées peuvent voler jusqu’à deux miles en quête de nourriture, ce qui complique considérablement leur confinement ou leur extinction dès qu’ils ont trouvé un nouvel habitat. Leur capacité à se répandre rapidement transformera de petites infestations en crises majeures.
À l’automne dernier, les équipes municipales ont identifié 80 palmiers de noix de coco à enlever sur la Côte Nord d’Oahu, entre Mokuleia et Haleiwa. Bien qu’ils paraissaient en bonne santé, ces arbres étaient en réalité complètement creux à l’intérieur — un danger invisible mais réel. La sécurité publique ayant priorité, leur élimination a été accélérée, notamment dans les espaces publics comme les parcs. « Ce n’est pas ce que nous souhaitons faire, mais c’est ce que nous devons faire », a déclaré la responsable de la Foresterie Urbaine, Roxeanne Adams.
Conséquences culturelles importantes
Bien que les palmiers de noix de coco constituent une part importante de la canopée urbaine de Honolulu, selon le Bureau du Changement Climatique, de la Durabilité et de la Résilience d’Hawaii, l’infestation par ces scarabées ne se limite pas à un enjeu environnemental.
Les palmiers de noix de coco représentent symbole de l’archipel et sont fondamentaux dans de nombreuses pratiques et identités hawaïennes. Dans la culture autochtone hawaiienne, la noix de coco est connue comme la « arbre de la vie » — une source de nourriture, d’abri et de remèdes. Le kumu niu (nom hawaiien pour le palmier de noix de coco) est considéré comme un enseignant et un guide. Autrefois symbole de sagesse et de leadership, de nombreux cocotiers souffrent aujourd’hui sans que l’on s’en rende compte.
Les actions entreprises
Sur l’île d’Hawaii, les initiatives donnent des résultats prometteurs. La municipalité a alloué une subvention de 250 000 dollars américains au Comité des espèces envahissantes de la Grande Île (BIISC) afin d’étendre les relevés, d’installer des pièges et d’éduquer les communautés locales. Des équipes sont également en train de former des chiens à détecter ce type de scarabée. Le maire du comté d’Hawaii, Kimo Alameda, résume la situation : « Nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir… parce que si nous ne trouvons pas de solution, cela pourrait se propager à d’autres cultures comme le kalo (taro), ainsi qu’à l’ululu (noix de macadamia). »
À partir de juin 2025, le comté d’Honolulu prévoit de traiter ou d’abattre environ 800 palmiers de noix de coco, avec des campagnes supplémentaires pour installer des pièges dans les parcs publics locaux. Actuellement, ces arbres sont traités avec un insecticide nommé Xytect. Cependant, de nombreux agriculteurs s’inquiètent des effets néfastes de ce produit sur les abeilles, la faune marine, et appellent à une alternative plus naturelle. La mise en œuvre de Xytect implique aussi la récolte des fruits des palmiers, ce qui perturbe les traditions culturelles et modifie l’équilibre écologique.
Daniel Anthony, propriétaire de Mama ʻĀina Farms, explique qu’il nourrit ses cocotiers uniquement avec des ingrédients naturels pour éviter les invasions. Lui et d’autres agriculteurs privilégient des méthodes écologiques pour traiter leurs arbres, en intervenant comme si le palmier était infecté par une maladie à soigner, sans recourir à des produits chimiques nocifs, en conservant leurs fruits et en respectant l’environnement.
Au-delà de l’impact sur les palmiers
Le CRB ne touche pas uniquement les palmiers. Sa propagation représente également un grand danger pour l’agriculture, la résilience climatique, ainsi que pour la sécurité alimentaire et hydrique.
Les cultures locales telles que la banane, la canne à sucre ou le taro, essentielles pour la protection des côtes, la création d’ombre ou l’équilibre des écosystèmes, pourraient à leur tour être menacées. Si ces cultures disparaissent, les impacts liés au changement climatique seront exacerbés. La pérennité économique d’Hawaii en pâtirait également, notamment par la diminution du tourisme qui valorise la beauté et la culture des cocotiers, et par la réduction de la production alimentaire. À mesure que le scarabée se répand, l’utilisation de pesticides augmentera, avec des risques pour la santé publique.
Une étude de 2021 estimait qu’en cas de poursuite de la propagation du CRB, les pertes agricoles régionales pourraient atteindre jusqu’à 169 millions de dollars par an d’ici 2040.
Ces effets multiples transforment cette menace en un enjeu non seulement agricole, mais aussi en un défi croissant pour la durabilité, le bien-être et l’identité de l’ensemble d’Hawaii.
Les politiques évoluent-elles assez vite ?
Pour faire face à cette menace, le HDOA a renforcé ses mesures. En octobre 2024, l’organisme a adopté une règle permanente interdisant le déplacement de paillis, de déchets verts ou de matériel palmier (zones de reproduction du scarabée) depuis les zones infestées, comme Oahu, vers les régions non touchées. Les résidents de toutes les îles hawaiiennes sont encouragés à inspecter la terre, le paillis ou le compost pour repérer d’éventuelles trous où le CRB pourrait entrer.
Cependant, ces règles ne sont efficaces que si elles sont rapides à appliquer et strictement respectées. Selon le Sierra Club d’Hawaii, si la réglementation a permis de mieux contrôler le transport des insectes entre îles, l’application concrète doit être intensifiée. La vente de plantes et de matériaux contaminés pourrait encore favoriser une propagation incontrôlée du scarabée.
Comme l’a exprimé un sénateur, Awa, les scarabées sont désormais « aussi courants que les cafards » dans certaines communautés. Des essais sont en cours avec un nudivirus utilisé en Nouvelle-Zélande, qui attaque létalement le CRB en bouchant ses systèmes internes. Mais cette recherche nécessite des laboratoires mobiles, hermétiques et sécurisés, que Hawaii ne possède pas encore. De plus, le coût de cette opération pourrait atteindre 3 millions de dollars et nécessiter plusieurs années avant de pouvoir commencer des essais locaux.
Ce que chacun peut faire pour aider
Dans un état où la présence de palmiers structure une partie importante du paysage urbain et symbolise l’héritage local, cette lutte devient une bataille pour les générations futures, qui pourraient voir disparaître un symbole d’identité et une source de revenus. Sans une stratégie claire, bien financée et strictement appliquée, les experts avertissent que Hawaii pourrait se retrouver à court terme sans ses emblématiques cocotiers. L’ensemble des écosystèmes, ainsi que les pratiques traditionnelles liées notamment aux arbres hala, coco ou taro, risqueraient de s’effacer.
Ce qui se décidera dans les prochaines années dépendra des actions de chacun, car la lutte contre le CRB nécessite une mobilisation collective. Les résidents peuvent jouer un rôle crucial en :
- Inspectant les paillis et déchets verts à la recherche de trous d’entrée potentiels pour le scarabée ;
- Signalant toute observation de CRB au-delà d’Oahu ;
- Capturant des insectes et les plaçant dans un contenant hermétique pour les congeler, puis en contactant le service de réponse au CRB ;
Chaque scarabée ainsi intercepté pourrait contribuer à sauver un arbre, permettant aux cocotiers de prospérer pour les générations futures, et préservant ainsi un symbole emblématique de Hawaii.
