Parmi 8 653 espèces dépendantes du sol, 1 758 sont menacées à l’échelle mondiale et 1 722 présentent des données insuffisantes, ce qui signifie qu’il n’existe pas encore assez d’informations pour déterminer si l’espèce est menacée globalement. 35 espèces seraient globalement éteintes.
Alors que le statut d’espèces comme les manchots empereurs, les otaries à fourrure et les pandas attire les gros titres dans le monde entier, une menace d’extinction bien plus grave émerge dans le sol sous nos pieds, selon de nouvelles recherches dirigées par Conservation International et l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
L’étude, publiée par Cambridge University Press et réunissant l’expertise de 44 scientifiques, a révélé qu’une espèce sur cinq parmi celles dépendantes du sol étudiées est menacée globalement, tandis que bon nombre manque encore d’informations suffisantes pour déterminer le niveau de risque d’extinction. Sur les plus de 8 500 espèces dépendantes du sol examinées, plus de 40 % sont soit menacées soit en données insuffisantes.
59 % des espèces connues ne se trouvent que dans le sol. Celles-ci incluent des invertébrés, des plantes et des champignons, qui jouent un rôle crucial dans l’agriculture, le stockage du carbone et divers autres services écosystémiques.
Une étape clé consistait à définir les espèces dépendantes du sol. Cette définition a facilité l’identification de 8 653 espèces, dont 503 espèces d’invertébrés et de champignons.
Parmi elles, l’étude a montré que 1 758 (20,3 %) sont menacées globalement (En danger critique, En danger ou Vulnérable) et 1 722 (19,9 %) près d’être données comme « Données insuffisantes » ( pas encore suffisamment d’informations pour déterminer si l’espèce est menacée à l’échelle mondiale). Par ailleurs, 5 138 espèces dépendantes du sol ne sont pas menacées globalement (Quasi menacées ou Préoccupation mineure), mais 35 espèces seraient éteintes à l’échelle mondiale.
Les espèces dépendantes du sol contribuent à de multiples fonctions et services écosystémiques, notamment la régulation du climat, la formation et la décomposition du sol. Le sol joue un rôle crucial dans la séquestration du carbone ; une étude publiée en novembre a montré que 27 % des émissions de carbone nécessaires pour maintenir le réchauffement climatique en dessous de 2 °C peuvent être séquestrées dans des sols en bon état, soit l’équivalent d’environ 3,38 gigatonnes de CO2 par an.
Cox a mis en évidence la décomposition comme l’un des exemples les plus faciles à comprendre du rôle que jouent ces espèces. « Lorsque la matière végétale et animale se décompose, ce sont les faunes et champignons du sol qui réalisent ces processus. Souvent, ils entretiennent un lien mutuel avec les plantes. Si ce processus ne se déroule pas, il n’y a pas de retour de nutriments dans le sol. Il est crucial que nous ayons ces espèces dépendantes du sol en bonne santé », a-t-il déclaré.
En plus de l’impact direct sur des domaines tels que l’agriculture, l’impact secondaire d’une diminution du nombre d’espèces dépendantes du sol peut entraîner un cercle vicieux.
Selon lui, le plus grand risque se situe lorsque l’agriculture est plus intensive, dans des pays développés comme ceux d’Europe de l’Ouest et d’Amérique du Nord.
Les auteurs de l’étude concluent à l’urgence de mettre en place une force opérationnelle dédiée au sol. Parallèlement, ils soulignent l’importance de renforcer les liens entre la communauté de la conservation et le monde agricole. « Nombreux sont les agriculteurs à reconnaître que la fertilité des sols et le cycle des nutriments dépendent de la biodiversité du sol », a déclaré Cox.
La recommandation finale de l’étude est d’augmenter le transfert des connaissances vers les gouvernements, les propriétaires fonciers et le public sur l’importance fondamentale de la conservation de la biodiversité des sols à l’échelle mondiale, le Red List servant de référence et de ligne de base.
