À mesure que davantage d’espèces disparaissent et que les forêts continuent de souffrir des abus des sociétés d’exploitation forestière et de palmier à huile, la restauration des terres dégradées peut sembler une tâche insurmontable. Cependant, une ONG allemande active en Asie du Sud-Est démontre qu’une approche fondée sur la science de la reforestation peut avoir un impact considérable.
En particulier, la lutte contre la fragmentation de l’habitat est aujourd’hui au cœur de l’agenda de l’organisation. Plus une zone isolée est petite, moins elle peut abriter d’espèces. Plus elle demeure déconnectée longtemps, plus il sera difficile pour le nombre d’espèces de survivre au fil du temps. À Sabah, de vastes zones intactes de plaine basse sont cruciales pour préserver des espèces telles que de grands mammifères, qui se trouvent majoritairement dans les écosystèmes de plaine.
« Tabin, la plus vaste zone forestière de plaine basse, est isolé comme une île. Les éléphants et d’autres animaux ne peuvent pas traverser le marécage – ils sont piégés », a déclaré Risch. Bornéo figure parmi les trois principaux hotspots de biodiversité mondiaux en matière de priorité de conservation. Cette forêt d’Asie du Sud-Est daterait de près de 140 millions d’années, avec autant d’espèces d’arbres par hectare que l’Europe n’en compte sur l’ensemble de son continent.
« Si vous regardez une carte, il est facile de comprendre », a expliqué Risch. « Dans les années 1950 et 1960, presque tout était une jungle vierge, mais les basses terres, en particulier, ont été transformées en plantations ou utilisées pour l’exploitation forestière. Entre 1985 et 2000, Bornéo exportait plus de bois que l’Afrique et l’Amérique du Sud réunis. » Même aujourd’hui, la plupart des 100 plus grandes entreprises forestières tropicales et de pâte à papier ne s’engagent pas publiquement à protéger la biodiversité.
Soutenir entièrement par le biais de dons qui varient entre 230 000 et 470 000 dollars américains par an, le Rhino Forest Fund a entrepris de restaurer des terres dégradées pour les ramener à leur forêt tropicale primaire indigène. Plutôt que de se livrer à des actions de plantation d’arbres ponctuelles, le groupe a choisi une approche fondée sur la science, utilisant une précision chirurgicale qui exploite le pouvoir régénérateur de la nature elle-même.
Les essences d’arbres dipterocarpes se trouvent au cœur des efforts de restauration. Ces arbres durs, qui peuvent atteindre 100 mètres, sont en grande partie dépourvus de branches au niveau inférieur. Dans les forêts de plaine basse de Sabah – qui abritent 182 espèces de dipterocarpes – ces arbres constituent 80 % de la canopée et forment l’épine dorsale de l’écosystème. Les arbres constituent l’habitat de plaine basse pour des espèces emblématiques : les orangs-outans, le nasique, les gibbons (qui dépendent d’une canopée fermée pour se déplacer d’arbre en arbre), et les éléphants, qui restent confinés à la côte est de Sabah. Parmi les habitants animaux rares figurent le chat à tête plate, l’un des félins les moins documentés sur la planète, et le chat bay, beaucoup plus rare.
Cependant, après des épisodes massifs d’abattage, lorsque jusqu’à 70 arbres sont enlevés par hectare, leur cycle naturel est perturbé : les plantules – qui freinent leur croissance à hauteur de taille et attendent qu’un arbre plus âgé tombe – se voient freinées par la végétation rivale qui prospère à la lumière abondante fournie par la destruction de la canopée. Ainsi, même lorsque l’arbre mère est épargné, sa descendance sera incapable de recréer les conditions forestières d’origine.
Le Rhino Forest Fund se concentre sur la réunification des zones forestières fragmentées par une combinaison de pression politique et d’achat direct de terrains, tout en s’appuyant simultanément sur des techniques de culture forestière à long terme pour garantir que les arbres nouvellement plantés aient une chance de former une nouvelle canopée. Cela comprend également la création de tunnels pour inverser la fragmentation par les routes et l’achat de projets de restauration abandonnés lorsque l’entretien insuffisant a laissé les nouvelles plantations envahies par la végétation.
« Vous ne pouvez pas arrêter la restauration tant que vous n’avez pas atteint une canopée close. Nous plantons des plantules dans la végétation secondaire », a expliqué Risch. « Puis, nous devons entretenir ces arbres pendant cinq ans et les libérer toutes les quelques mois. Des personnes doivent s’y rendre régulièrement pour couper les lianes. » Finalement, suffisamment de canopée en régénération repousse pour étouffer les mauvaises herbes.
« Notre vision est de connecter ce qui reste, l’ensemble du paysage », a-t-il ajouté.
Les spécialistes du Rhino Forest Fund identifient 33 points par hectare pour la replantation et, à chaque point, plantent cinq arbres. Les plantules sont élevées dans des pépinières locales de la communauté, à partir d’échantillons prélevés dans la forêt environnante. Celles-ci comprennent des dipterocarpes, des espèces d’arbres menacées et des arbres fruitiers sauvages afin d’améliorer la capacité de support de la faune, y compris de nombreuses espèces de figuiers qui assurent une source alimentaire de base tout au long de l’année pour une grande variété d’animaux. Contrairement à ce que l’on pourrait supposer, les plantations de palmiers à huile que le groupe achète ne sont pas abattues, car les plantules recherchant l’ombre peuvent profiter de la canopée des palmiers à huile.
De nouveaux lacs font également partie de l’approche, avec des Entrepreneurs et des ouvriers saisonniers qui soutiennent l’équipe pour creuser des lacs pouvant servir de source d’eau et de nourriture pour la faune, les insectes, les poissons et les amphibiens. Certaines zones sont désignées comme prairies pour les herbivores qui préfèrent paître l’herbe. Combinée à la régénération naturelle, il faut environ dix ans pour obtenir une forêt fonctionnelle.
Le groupe a atteint un certain nombre d’étapes cette année, déclarant dans son rapport annuel : « D’après notre expérience, nous pouvons désormais dire avec confiance qu’il est possible de transformer des monocultures dépourvues d’arbres en forêt quasi naturelle en moins d’une décennie, créant des habitats qui attirent et soutiennent à nouveau une large gamme de faune ». Dans le nord de Tabin, là où le groupe a créé en 2012 la seule connexion forestière avec les zones forestières adjacentes, la canopée s’est finalement refermée en 2024. Depuis lors, les gibbons sont revenus dans les zones du nord, preuve claire que le couloir est opérationnel.
