Le nombre annuel de jours synchrones avec un temps propice aux feux — lorsque plusieurs lieux présentent les mêmes conditions favorables à l’apparition d’incendies dans un délai de quelques jours — est passé en moyenne de 22 jours entre 1979 et 1984 à plus de 60 jours en 2023 et 2024.
Le nombre de jours présentant des conditions propices aux incendies à l’échelle mondiale a presque triplé au cours des 45 dernières années, dont plus de la moitié de cette hausse est attribuée au changement climatique d’origine humaine, selon une nouvelle étude.
Ces conditions surviennent lorsque des températures élevées s’accompagnent de temps sec et venteux. Les feuilles et la végétation sèches jouent le rôle de carburant, tandis que des vents forts peuvent propager les feux de forêt plus loin et plus vite, les rendant plus difficiles à maîtriser. De telles conditions ont été jugées responsables de plusieurs incendies récents, de ceux de Los Angeles en janvier 2025 à ceux qui affectent plus récemment le sud de l’Australie.
La nouvelle étude, publiée mercredi dans Science Advances, a identifié des « augmentations significatives » des conditions météorologiques synchrones propices au feu — lorsque plusieurs régions présentent dans quelques jours les conditions adéquates — entre 1979 et 2024. Le nombre annuel de ces jours est passé, de 22 en moyenne entre 1979 et 1984, à plus de 60 jours en 2023 et 2024.
Les Amériques sont particulièrement vulnérables, a déclaré l’auteur principal Cong Yin, selon l’Associated Press. Aux États-Unis continentaux, le nombre de jours de ce type a été en moyenne de 7,7 entre 1979 et 1988. Au cours de la décennie écoulée, ce chiffre était de 38 jours par an. Pendant ce temps, la partie méridionale de l’Amérique du Sud est passée d’une moyenne de 5,5 jours de météo propice au feu par an entre 1979 et 1988 à plus de 70,6 au cours de la dernière décennie, incluant 118 jours de ce type en 2023.
En utilisant des simulations informatiques pour comparer le climat actuel — influencé par la présence de gaz à effet de serre à réchauffement planétaire dans l’atmosphère — à un monde fictif dépourvu de combustibles fossiles, les chercheurs ont conclu que plus de 60 % de l’augmentation globale des jours de météo synchrones propice au feu peut être attribuée au climat.
Plus fréquentes et intenses
Une étude de 2024 a montré que tant la fréquence que l’intensité des incendies de forêt ont plus que doublé au cours des deux dernières décennies, car des conditions chaudes, sèches et venteuses plus fréquentes créent le carburant parfait. Et lorsque les conséquences écologiques, sociales et économiques des incendies ont été prises en compte, six des sept dernières années de la période analysée (2003-2023) ont été les plus « énergétiquement intenses », selon la même étude.
Le changement climatique a étendu la saison des incendies d’environ deux semaines en moyenne à l’échelle mondiale, principalement en augmentant la disponibilité de carburant par des conditions de chaleur et de sécheresse. La saison moyenne des incendies dans l’Ouest américain est désormais plus longue d’environ 105 jours, brûle six fois plus d’hectares et voit trois fois plus d’incendies importants — des incendies qui dépassent 1 000 acres comparé aux années 1970, selon Climate Central.
Malgré une augmentation de la fréquence et de la gravité des incendies de forêt à l’échelle mondiale, la superficie brûlée chaque année a diminué au cours des dernières décennies. Un article publié en 2017 dans Science a révélé que la superficie brûlée mondiale avait reculé d’environ 25 % au cours des 18 dernières années, malgré l’influence du climat. Le phénomène peut s’expliquer par la diminution des taux de brûlure dans les prairies et les savanes, conséquence de l’expansion et de l’intensification de l’agriculture.
