L’activité humaine transforme les paysages de l’est des États‑Unis, accroissant le risque d’incendies de forêt destructeurs qui menacent les personnes et les écosystèmes.
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Au cours des dernières années, d’immenses incendies ont ravagé l’Ouest des États‑Unis — près de 60 000 acres brûlés en 2025 rien qu’en Californie. Toutefois, jusqu’à récemment, la partie est du pays était épargnée par une telle dévastation. Aujourd’hui, l’Est des États‑Unis accueille environ 80 % de la population du pays et abrite des métropoles majeures telles que New York, Boston, Washington D.C. et Miami. Un changement majeur du régime des incendies, c’est‑à‑dire une catastrophe qui touche les infrastructures ou les zones habitées, serait dévastateur pour la vie humaine et l’économie.
Aujourd’hui, toutefois, les incendies de forêt se déclarent de manière plus fréquente dans l’Est des États‑Unis. En particulier, Hansen souligne que ces feux démarrent souvent lorsque l’amorce humaine — telle qu’une cigarette jetée — croise une période de sécheresse intense, lorsque le combustible est abondant, comme après la chute des feuilles à l’automne ou avant l’apparition des nouvelles feuilles au printemps.
L’impact de l’augmentation des incendies peut sembler relever d’un enjeu réservé aux forêts et aux zones rurales, mais il affecte déjà des zones urbaines majeures telles que New York. En novembre 2024, des incendies se sont déclenchés dans la grande région métropolitaine de New York, englobant le New Jersey et l’État de New York. La fumée qui en résulte a provoqué une forte diminution de la qualité de l’air dans les quartiers urbains, certaines des plus mauvaises valeurs ayant été enregistrées à Brooklyn. Le 8 novembre, un incendie s’est même déclaré dans les limites mêmes de la ville, lorsqu’une zone du populaire Prospect Park s’est enflammée, endommageant une partie des derniers habitats forestiers des terres élevées de Brooklyn, qui abritent de nombreuses espèces indigènes rares.
Qu’est-ce qui entraîne ces changements ?
« Nous savons, d’après ces travaux antérieurs, qu’il existe une forte variabilité dans l’influence relative de facteurs tels que l’inflammabilité de la végétation, les brûlages culturels et les moteurs climatiques historiques comme la sécheresse… cependant, en regardant vers l’avenir, de nombreuses dynamiques pourraient accroître le risque d’incendie dans l’Est », a déclaré Smithwick.
Smithwick met en avant l’interface feu‑ville (WUI) comme un défi particulier des incendies dans l’Est des États‑Unis : « Nous avons tout simplement une densité de population plus élevée vivant dans des zones boisées que dans l’Ouest », a‑t‑elle déclaré. De nombreuses maisons dans cette région se trouvent près des forêts, voire y sont construites, ce qui les rend vulnérables aux incendies. De plus, la présence même de ces bâtiments dans les forêts les rend susceptibles d’être incendiés, en fournissant une source d’allumage par des cigarettes jetées, des barbecues ou d’autres feux causés par l’homme qui pourraient se propager hors de contrôle. La densité des établissements signifie que même de petits feux peuvent avoir des effets considérables, mais elle implique aussi que des infrastructures hyper-locales comme les routes et les bâtiments peuvent influencer la propagation du feu, en agissant comme coupe-feu ou, au contraire, comme des vecteurs de propagation.
Complicant ce problème est le fait que les terrains de ces zones ne sont pas gérés par une seule autorité ou parti dirigeant; ils sont divisés en parcelles complexes avec des réglementations divergentes. « L’interpénétration serrée de ces nombreuses frontières juridictionnelles fines rend la coordination d’une politique de gestion du feu à l’échelle du paysage extrêmement difficile, et les politiques et capacités actuelles varient considérablement d’un État à l’autre », a expliqué Smithwick.
Même les défis de communication d’urgence autour des incendies de forêt sont affectés par les questions de gouvernance complexe, car certaines zones peuvent connaître davantage d’incendies que d’autres, mais être comptabilisées sous la même juridiction.
Le changement climatique modifie aussi les variables environnementales qui influent sur le feu. Comprendre la relation entre le climat et les incendies peut aider à prédire quand les zones présentent un risque plus élevé de brûlure, et permettre aux communautés de se préparer.
Que peut‑on faire face à ces défis ?
Au niveau local, Smithwick suggère d’améliorer la préparation aux situations d’urgence chez les habitants des communautés à haut risque. « Veiller à ce que les communautés locales disposent d’un plan coordonné pour répondre aux événements d’urgence, que les communautés soient informées sur la construction de logements à l’épreuve des incendies, et que les forêts et les villes soient gérées afin de limiter la propagation du feu tout en équilibrant d’autres objectifs sociaux et écologiques, devraient être des priorités clés », a‑t‑elle déclaré. Bien que la pression pour construire et la menace du changement climatique puissent sembler des enjeux difficiles à résoudre localement, les dangers pour la vie et les biens peuvent être réduits.
Bien que l’idée d’un paysage dévasté par le feu puisse être effrayante, il est crucial de considérer que les incendies ne sont pas toujours destructeurs. Ils peuvent introduire des perturbations bénéfiques dans les paysages, ouvrant des opportunités pour l’émergence de nouveaux écosystèmes. De plus, le brûlage dirigé, une pratique utilisée par les communautés locales et autochtones depuis des millénaires, peut aider à prévenir des incendies plus dévastateurs.
« Notre outil le plus puissant pour éviter les incendies les plus rapides et les plus destructeurs, c’est le feu lui‑même », a déclaré Hansen. « Nous devrions investir massivement dans une culture qui réintègre le feu dans nos paysages lorsque le risque est faible et que les bénéfices écologiques seront les plus élevés. Nous pouvons combattre le feu par le feu ! »
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