Des prairies soutenant plus d’un milliard d’animaux pâturant pourraient diminuer de 36 à 50 % d’ici la fin du siècle, en raison du changement climatique, mettant en péril les systèmes alimentaires mondiaux. Les pays à revenu faible, en particulier en Afrique, seront les plus touchés, mettant en danger la sécurité alimentaire, les moyens de subsistance et l’industrie mondiale de l’élevage.
À l’échelle mondiale, d’ici la fin du siècle, les prairies qui abritent actuellement environ 1,5 milliard de bovins, ovins et caprins se contracteront selon une fourchette comprise entre 36 et 50 %, en raison des effets du changement climatique, selon une nouvelle analyse.
L’Institut Potsdam de Recherche sur les Impacts Climatiques (PIK), qui a mené l’étude, a souligné que les effets du changement climatique sur les prairies d’Afrique sont particulièrement préoccupants. Comme les conditions climatiques africaines touchent déjà des extrêmes que les prairies peuvent supporter, si les émissions mondiales liées à la combustion de combustibles fossiles et à d’autres sources de pollution sont réduites de manière drastique, les prairies africaines pourraient se contracter d’environ 16 %. Un scénario « business as usual », où les émissions continuent d’augmenter, pourrait entraîner des pertes allant jusqu’à 65 %.
« Le changement climatique va déplacer et contracter de manière significative ces espaces à l’échelle mondiale, laissant moins d’endroits où les animaux peuvent paître. Importamment, une grande partie de ces changements se feront sentir dans des pays qui connaissent déjà la faim, l’instabilité économique et politique, et des niveaux plus élevés d’inégalité entre les genres », a déclaré Chaohui Li, auteur principal de l’étude, dans un communiqué.
L’élevage est à la fois menacé par le changement climatique et un moteur de ce dernier. Selon l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture, la viande et les produits laitiers représentent environ 14,5 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre. Par ailleurs, le deuxième rapport EAT-Lancet, publié fin 2025, montre que l’alimentation est à l’origine de la transgression des limites planétaires la plus marquante, contribuant à cinq des six limites franchies.
L’étude, publiée plus tôt ce mois-ci, s’appuie sur le cadre conceptuel d’un « espace climatique sûr » — une plage de conditions de température et de météo dans laquelle les prairies adaptées au pâturage peuvent prospérer. L’espace climatique sûr pour les zones de pâturage est défini par des températures allant de -3 à 29 °C, des précipitations annuelles comprises entre 50 et 2 627 millimètres, une humidité comprise entre 39 % et 67 %, et des vitesses du vent entre 1 et 6 mètres par seconde.
Les chercheurs prévoient « un déclin net de 36 à 50 % des zones présentant une pertinence climatique pour le pâturage d’ici 2100, accompagné d’un déplacement des zones de pertinence de pâturage à l’échelle inter et intra-continentale ». Entre 51 % et 81 % des populations touchées vivent dans des pays à faible revenu, confrontés à une faim grave, à une forte inégalité entre les genres et à une grande fragilité politique. L’étude prévoit que « le changement climatique à venir menace la pertinence du pâturage dans de vastes parties de la planète, mettant en péril les moyens de subsistance de nombreuses communautés et potentiellement déclenchant des conséquences socioéconomiques généralisées ».
Alors que certaines zones de pâturage se déplaceront vers le sud à partir des hauts plateaux éthiopiens, de la vallée du Rift est-africain, du bassin du Kalahari et du bassin du Congo, les zones de pâturage côtières n’auront plus nulle part où se déplacer. « Ce déplacement loin de ce que nous identifions comme l’espace climatique sûr remet sérieusement en question l’efficacité des stratégies d’adaptation qui ont été utilisées dans des régions comme l’Afrique en période de difficulté, telles que le remplacement d’espèces ou le déplacement du troupeau. Les changements sont tout simplement trop importants pour cela », a déclaré Prajal Pradhan, professeur adjoint à l’Université de Groningue, chercheur du PIK et coauteur de l’étude, dans un communiqué.
Pour Pradhan et son équipe, les conclusions prouvent que le changement climatique aggravera les inégalités existantes et risque de déstabiliser les systèmes mondiaux de production alimentaire et les communautés qui en dépendent.
